Макс недоуменно вскинул бровь.

–  Это ты о чем?

В деревне Лоубридж все предпочитали обходиться без церемоний, поэтому обращались друг к другу запросто, на «ты».

–  Как же, впереди самая интересная часть соревнований!
– хмыкнул староста.

Ежегодное состязание кузнецов традиционно заканчивалось соревнованием по армрестлингу между тремя вышедшими в финал. То есть кроме профессионального мастерства оценивалось еще и физическое состояние участников. Самый сильный, поборовший всех соперников кузнец и становился окончательным победителем. Причем порой им оказывался совсем не тот, кто выиграл по очкам или количеству ударов молота.

Однако Макс не сомневался, что староста имеет в виду вовсе не заключительный этап соревнований, а довольно любопытное, имеющее прямое отношение к одной из местных традиций продолжение.

Неизвестно, в какие времена уходил корнями упомянутый обычай. Вероятно, он зародился, когда возникла сама идея подобных состязаний. Суть его заключалась в следующем: одержавшему безоговорочную победу кузнецу община разрешала угостить элем - или портером, тут уж дело вкуса - любую из присутствующих женщин. И было еще одно обстоятельство, своеобразная изюминка праздника, о которой, несомненно, и думал сейчас староста. Впрочем, судя по тому, как блестят глаза присутствующих дам, не он один.

Но сейчас старосте пора было приступать к своим обязанностям. Место завершающих состязаний помощники жюри приготовили, кузнец-ветеран Джеф Хорейс вернулся за судейский стол.

–  Итак, приступаем к финальной части соревнований, - произнес староста, выйдя к микрофону.
– Победителя определит армрестлинг. Первыми встречаются Томми Ньюэлл и Фред Уилсон.
– Он поочередно взглянул на тех, кого назвал.
– Прошу к столу!

Испытующе оглядывая друг друга, Томми и Фред приблизились с разных сторон к столу и опустились на стулья. Затем уперлись локтями, взялись за руки. В роли рефери выступал староста.

–  Готовы?
– спросил он.
– На счет три начинаем. Итак, внимание: раз… два… три!

Не успел староста провозгласить начало соревнования, как почти в тот же миг все кончилось. Фред поднажал - и рука Томми со стуком опустилась на стол.

Публика взвыла.

Пока Томми растерянно моргал, а Фред довольно улыбался, староста вновь направился к микрофону.

–  Очередь за тобой, красавчик, - промурлыкал кто-то рядом с Максом.

Максу не надо было оборачиваться, чтобы взглянуть, кто говорит. Он и без того узнал чуть хрипловатый, вкрадчивый голос деревенской модистки Виктории Рейнольдс или просто Викки. Она поселилась в деревне всего год назад и сразу дала Максу понять, что не прочь украсить своим присутствием его досуг. Но пока дальше обмена комплиментами - а порой и колкостями - дело у них не продвинулось. Несмотря на то что Викки была в его вкусе, для Макса в отношении ее существовало два сдерживающих фактора. Во-первых, она проживала в одной с ним деревне, а он предпочитал искать подружек на стороне. А во-вторых, в какой-то момент, потеряв терпение, Викки принялась на него наседать, а он этого не переносил. Однажды у него вырвалось что-то наподобие - мол, так и быть, пристрою тебя в хвост очереди, только не знаю, когда она подойдет. Разумеется, Викки обиделась и теперь, встречаясь с Максом, неизменно норовила его поддеть.

Нечто подобное происходило и в эту минуту.

–  Верно, сейчас мой выход, - проворчал Макс.
– Постараюсь долго за этим столом не задержаться.

Услышав его тон, Викки негромко присвистнула.

–  Ты практически выиграл соревнование и чем-то недоволен. Чем же?

–  Представь себе, - буркнул он.

–  Надо же… И все-таки чем?

–  Так, есть один момент, - уклончиво ответил Макс.

Распространяться о заключенном Джонни пари ему не хотелось.

–  Не скажешь? А, понимаю!
– Викки блеснула взглядом.
– Наверное, уже выбрал в толпе какую-нибудь красотку и теперь тебе не терпится угостить ее пивом?

Макс покосился на нее.

–  Ошибаешься.

–  В самом деле?
– усмехнулась Викки.
– А мне почему-то кажется, что нет. Ну-ка попробую угадать, на кого ты положил глаз.
– Она отвернулась от Макса и оглядела стоявшую полукругом толпу.
– Так! Вижу!

–  Что это ты там такое углядела?
– с нарочитым безразличием обронил он.

–  Уж углядела, не сомневайся. Только не что, а кого.

Тон Викки был настолько многозначителен, что Макс даже слегка забеспокоился. К чему она клонит?

–  Ну и кого же?
– спросил он, в свою очередь незаметно скользнув взглядом по публике.

–  О, здесь сразу несколько… как вы нас между собой называете?

Макс пожал плечами.

–  Женщин?

–  Это общее определение, а кроме того, у вас в ходу «киски», «рыбки», «крошки», «пупсики», «куколки» и прочее.

–  Я никого так не называю, - буркнул Макс.

–  Ну да, разумеется, - тонко усмехнулась Викки.
– Но должна признать, что сегодня здесь действительно есть две-три милашки, которых ты наверняка заметил раньше меня.

–  Я даже не смотрел в ту сторону.

–  Брось! Меня не обманешь, я вас, мужчин, вижу насквозь.

Макс вздохнул.

–  Что ж, как говорится, ничем не могу помочь.

Если таким образом он хотел как-то поддеть Викки, то из этого ничего не вышло, потому что она просто пропустила его слова мимо ушей.

–  Вот та девушка в сиреневом, по-моему, очень даже ничего.
– Взгляд Викки блуждал по празднично одетой публике.
– И та, в красном… Правда, полновата, и нос слегка вздернут, но если закрыть на это глаза, то в остальном…