– Но ты тоже профессионал! – возразил Ракитин.

– Я был на войне, и у меня всего-навсего не дрожит палец на курке. Если это называть профессией, то ладно. Только после первой неудачи, боюсь, это уже не играет никакой роли.

– Хочешь сказать, Густова теперь не достать?

– Да нет, почему? Достать можно кого угодно. Но мне самому тоже хочется остаться в живых.

– Делай, что считаешь нужным, но Густов не должен больше появляться в моем офисе.

– А зачем он туда ходит?

– Зачем? Он избрал такой способ давления.

Его собеседник вскинул брови, рассчитывая на продолжение, но его не последовало.

– Вот что, Костыль, – помолчав, сказал Ракитин. – Заплачу тебе еще столько же, если к завтрашнему вечеру ты решишь мою проблему.

Костыль быстро сообразил, что сумма заслуживает внимания.

– Это точно? – спросил он.

– Я доплачиваю за риск и за скорость. И даже переплачиваю.

Костыль лучше кого бы то ни было знал, что за собственную шкуру переплатить нельзя. Но не стал делать по этому поводу замечаний.

– Тогда мне надо идти, – сказал он.

– Иди, иди, – благословил его Ракитин. – Когда все будет сделано, звякни. Не забудь: позвонишь из автомата и скажешь только кодовые слова.

– Я помню.

Когда Костыль ушел, Ракитин достал из кармана отглаженный, пахнущий одеколоном платок и промокнул лоб и переносицу.

– Опять я, черт побери, рискую один, – пробормотал он.

Можно было, конечно, подключить к операции своего зама, Голубева, но тогда риска только прибавится. Чем меньше людей в курсе, тем меньше языков. Мало ли что может заставить человека сболтнуть лишнее.

– Как вас много, – сказал Самойлов, потирая нос. – Я думал, молодой человек, вы один. – Он с интересом поглядел на Астахова, потом широко развел руки. – Что ж, рассаживайтесь. Думаю разговор нам предстоит долгий.

Все сели и замерли. Глеб с Левкой уставились на Самойлова, Виктор – на Полину, та смотрела в пол. Из-за своего прокола чувствовала она себя не слишком уютно.

«И ведь я абсолютно не виновата в том, что увидела, как кто-то хочет убить усатого! – уговаривала она себя. – И в том, что Самойлов решил удалить меня с места событий, тоже». Глеб тем временем думал: «Раз с Полиной все нормально, надо успокоиться и вести себя сдержанно. Кстати, у Витьки абсолютно глупое лицо. Левка похож на собаку, которая смотрит в рот хозяину. А этот рыжий, кажется, и в самом деле играет на нашей стороне».

После того, как Полина сбивчиво доложила ребятам о том, что с ней случилось возле здания фонда, инициативу перехватил Самойлов.

– Итак, – начал он с приятной миной на лице, как добрый следователь в кино, – расскажите, что с вами случилось. Каким образом вы, – он кивнул в сторону Виктора, – оказались в столь незавидном положении? Почему бандиты охотятся за вами?

– Выходит, вы уже знаете, что эти типы – бандиты? – оживилась Полина.

– Знаем.

– Почему же тогда они на свободе?

– Потому что мы совсем недавно занялись этим делом, – терпеливо пояснил Самойлов. – И обнаружили одну весьма странную вещь. Часть людей, составляющих группу, за которой мы установили наблюдение, была брошена на поиски некоего Виктора Астахова. А он, по всем косвенным признакам, не имеет никакого отношения к их делам. Этот орешек мы пока так и не раскололи. Хотя я сразу же вычислил, где вы, Виктор, скрываетесь. Просто проследил за вами, когда вы ехали на дачу Полины.

– Интересно, – сказала Полина, – почему вы его вычислили, а бандиты нет?

– Думаю, их подвела одна очень распространенная ошибка – они приняли свой собственный вывод за аксиому.

– И какой же это был вывод? – заинтересовался Левка.

– Что Виктор никогда не появится там, где его ждут.

– Но тем не менее машина с двумя парнями постоянно дежурит возле института, – возразил Глеб.

– Правильно. Официальный отпуск у Виктора вот-вот закончится, это они легко выяснили, позвонив на кафедру. Вот и ждут, что он появится на работе, хотя пока не очень-то усердствуют.

– Ерунда, – возразил Глеб, насмешливо улыбаясь.

– Почему это?

– Потому что человек, за которого бандиты принимают Виктора, по их мнению, на сегодняшний день чрезвычайно богат. И после того, как его засекли, он должен был тут же смыться. Если уж не из страны, так из города точно.

– Занятно, – сказал Самойлов. – И за кого же, по-вашему, Виктора принимают?

– За курьера, который должен был отвезти часть денег, вырученных за краденые американские машины, во Флориду.