Письмо короткое, слова самые простые.

Одежда, украшения, все, что он покупал для нее, оставалось на месте, в ящиках комода и в гардеробе. Банковский чек, приложенный к письму, окончательно добил его.

Он прошел всю гамму чувств — от отчаяния и дикого сожаления до гнева и холодной бессильной ярости... И должен был признать, что никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным и несчастным.

Проклятье, уже полночь! Но поздний час не помешал ему сделать несколько телефонных звонков. Чтобы получить ответы на все свои запросы, надо было еще дожить до утра. И Ралф долго стоял под прохладными струями душа, затем осушил стакан вина, принял горячий душ и лег спать.

Сон его был беспокоен, он встал на рассвете, надел халат, получил ответы на ночные запросы, позвонил еще по нескольким номерам, позавтракал, оделся, сел за руль своего «мерседеса» и выехал из дому.

Когда наконец прозвенел звонок и последний урок закончился, Вероника с облегчением вздохнула.

День начинался скверно, со спущенной шины. Потом она попала в автомобильную пробку и в школу опоздала. Да и все, за что она сегодня принималась, шло из рук вон плохо.

Нервы ее и без того были напряжены, а тут еще все эти мелкие неприятности. Сегодня Ралф должен вернуться в свой опустевший дом и найти ее письмо.

Собрав книги и тетради, она сложила их в сумку, вышла в коридор, спустилась на первый этаж и медленно побрела к школьной автостоянке.

— Давайте-ка, мисс Хеймиш, я поднесу вашу сумку.

— Спасибо, Тони, — сказала она, заставила себя улыбнуться и передала парнишке сумку.

— А у меня для вас кое-что есть.

Он сунул руку в карман брюк, немного смутился, потом, когда они довольно далеко отошли от здания школы, достал из кармана небольшой сверточек и передал ей.

— Ничего особенного. Просто мне хочется, чтобы эта вещица была у вас. — Немного замявшись, он все же договорил: — В благодарность за тот ужин и вообще...

Вероника была растрогана и от души поблагодарила парня. Тот быстро проговорил:

— Откроете, когда приедете домой.

Кивнув, она положила сверток в карман.

— Спасибо, Тони. Я сберегу твой подарок.

— Мисс Хеймиш, а ваш приятель здесь.

Сердце Вероники замерло, когда она увидела Ралфа, лениво прислонившегося к капоту своей машины. Ох, зачем?.. Лучше бы он не приходил!

— С вами все в порядке, мисс Хеймиш? — спросил Тони, видя, как она вдруг занервничала.

Черт возьми, что она должна говорить?

— Да, мальчик, все нормально.

— Вы с ним поругались или что?

Вот именно, или что! В животе у Вероники что-то свело, и она изо всех сил старалась выровнять дыхание, не совсем с этим справившись, когда они подошли к машине и ее хозяину.

Первым заговорил Тони:

— Здравствуйте!

Ралф с улыбкой ответил ему:

— Привет, Тони. Как успехи?

— Спасибо, хорошо.

Ралф кивнул.

— А теперь сделай милость, — вкрадчиво проговорил он, — оставь нас. Нам с Вероникой нужно кое-что обсудить.

Тони взглянул на него, потом перевел взгляд на Веронику и, видя, что она страшно побледнела, спросил:

— Мисс Хеймиш, с вами действительно все в порядке?

— Все хорошо, Тони, спасибо. Завтра увидимся.

В самом деле, ничего страшного быть не могло, но она заметила, что Тони колеблется, перед тем как уйти.

— Вероника, садитесь в свою машину, — тщательно выговаривая каждое слово, приказал Ралф.

Силы небесные, да он страшно зол! Его лицо казалось высеченным из камня, а глаза были так мрачны, что его взгляд трудно было выдержать.

— Все это уже было.

— Ничего, дорогая, — сдержанно проговорил Ралф. — Давайте повторим это еще раз.

Вероника не хотела ни видеть его, ни, тем более, разговаривать с ним с глазу на глаз. Если он прикоснется к ней, она растает, а этого нельзя допустить. Ее подбородок вздернулся.

— Я буду ждать вас у кафе в Литл Луис. Помните? Мы там впервые пили кофе.

Ралф с удовольствием свернул бы этой непостижимой стервочке ее стройную шейку. У него просто руки чесались. Но вместо этого, кивнув в знак согласия, он молча сел за руль своей машины и повернул ключ в замке зажигания.

Движение в это время суток было напряженным, и, пока Вероника прибыла к тому самому, памятному ей кафе, прошло гораздо больше времени, чем обычно занимает поездка в элитный пригород. Место для парковки тоже нашлось не сразу, и Вероника оставила свою машину за полтора квартала от кафе.

Ралф уже дожидался ее там, у него проблем с парковкой, как видно, не бывает. Когда она приблизилась, взгляд его стал напряженнее.

— Кофе или прохладительные напитки?

Он встал, отодвинул стул и помог ей сесть.