Дрейк повернулся к адмиралу.

– Сэр, это совершенно недопустимо!

Дардан потер подбородок и вздохнул.

– Мы ничего не можем запретить им, Ричард. Нам нужны коды, а это единственный способ их получить.

– Но…

Адмирал зыркнул на подчиненного и прорычал:

– Это приказ, командир!

– Слушаюсь, сэр. Придется разместить ее в каюте первого помощника.

– Надо полагать, адмирал, вы согласны на мое предложение? – поинтересовался Кларенс Уитлоу.

– А у меня есть выбор?

– Нет, сэр.

– Тогда согласен. Теперь нужно известить премьер-министра.

– Естественно.

– После этого можно будет подписывать бумаги.

Адмирал Дардан лично доложил премьер-министру о своей встрече с Кларенсом Уитлоу, о поставленных им условиях и своем предварительном согласии. Выслушав все это, Рейнольдс откинулся в кресле и устало посмотрел на адмирала:

– Стоило ли так быстро соглашаться на такое предложение, Луис?

– По-моему – да, господин премьер. Если где-то в космосе идет война, нужно активировать прыжковые двигатели на всех крейсерах, и данное соглашение – первый шаг на этом пути.

– Я не совсем понимаю.

– Кларенс Уитлоу страдает от того же, что и мы, – для принятия разумных решений у всех недостаточно информации. Соглашаясь, мы даем ему источник информации в лице его племянницы. Когда мы все будем лучше информированы, то придем к выводу, что наши интересы совпадают, и Уитлоу по собственной воле передаст нам коды и пароли для других крейсеров.

– А если он решит, что наши интересы несовпадают?

– Тогда Бетани Линдквист будет на нашей стороне и поможет убедить его.

– Почему вы так думаете?

– После ухода Уитлоу с племянницей я говорил с Дрейком и приказал ему обеспечить этой женщине доступ ко всей информации.

– Ко всейинформации? А это разумно?

– Да, сэр. Нельзя дать ей повод думать, что мы что-то скрываем. Если относиться к Линдквист правильно, она будет на нашей стороне.

– Что мы вообще знаем об этой Бетани Линдквист? – спросил премьер-министр.

Дардан вытащил из дипломата несколько распечаток.

– Она занимается сравнительной историей в Университете Альты. Руководство ею очень довольно, и физически она в хорошей форме.

– Ее политические взгляды?

– У Линдквист нет четких политических предпочтений. Известно, что она отклонила предложение дяди сменить его на посту земного посла. Голосует она регулярно, и это, пожалуй, все… до недавнего времени.

– А что случилось недавно?

– Она связалась с Карлом Астером.

Премьер– министр выпрямился в кресле.

– С Астером? Помощником Джонатана Карстерса?

– Да, сэр.

– Любопытно. Как раз сегодня Карстерс подал свой список участников экспедиции. Все ученые в нем – сторонники Консервативного Альянса, и это совершенно естественно, а из остальных особый интерес представляют двое. Карстерс предложил Алисию Делеван в качестве второго посла и Карла Астера как ее ассистента. Старина Джон даже намекнул, что будут неприятности, если они не полетят. А теперь вы говорите, что представитель Кларенса Уитлоу – девушка Астера! Будь я параноиком, решил бы, что Альянс хочет взять экспедицию под контроль.

– Я военный, господин премьер-министр, и не должен занимать чью-либо сторону в политической борьбе. Но если хотите услышать мое профессиональное мнение…

– Хочу, Луис.

– Рекомендую ничего не менять. Каковы бы ни были политические последствия отношений Бетани Линдквист и Астера, ситуацию с ее дядей это не меняет. Надо соглашаться, пока он не выдвинул новых условий.

Гарет Рейнольдс подумал немного, затем кивнул:

– Согласен. Вы удивитесь, адмирал, но среди политиков есть еще такие, кто ставит интересы планеты выше интересов партии. Я решил включить в экспедицию сторонников Карстерса, иначе в Парламенте разгорится война, которую мы можем и проиграть. Начинайте приготовления. Я прикажу составить формальный договор об условиях нашего соглашения с земным послом. Скажите Уитлоу, что он будет готов для подписания через неделю.

– Хорошо, сэр.

Алисия Делеван, жгучая брюнетка маленького роста с лицом, которое казалось сморщенным, если она не следила за его выражением, была по образованию социологом, а по профессии – социоэкономистом. Она давно подозревала, что Промышленная гильдия занимается Политическими манипуляциями, чтобы привести малые предприятия к налоговому банкротству. Депутат от ее округа, социал-демократ, не стал слушать Алисию, и она начала работать на Консервативный Альянс, чтобы провести билль о снижении налогов для представителей малого бизнеса, а затем сама баллотировалась в Парламент.

Это было шесть альтанских лет назад. В прошлом году ее назначили в престижный Комитет по делам космоса в награду за организацию провала некоего проекта социал-демократов. Такое назначение явно говорило о том, что партия готовит ее на повышение. В комитете было интересно работать, и Джонатан Карстерс не уставал удивляться здравому смыслу Алисии. И она была польщена, когда он назвал ее имя в качестве представителя Альянса в межзвездной экспедиции.

Польщена, но вовсе не рада.

Алисия Делеван никогда не мечтала полететь в космос. С ее точки зрения, на Альте и без того хватало забот. Как и Карстерс, она считала Антаресскую сверхновую помехой, а новости о восстановлении точки перехода – отнюдь не радостными, да и всю экспедицию в систему Напье – всего лишь попыткой воскресить былую славу.