Я молча посмотрел на ее губы, невольно опустил взгляд на такую знакомую грудь, поспешно вздернул голову. Глаза Эльвиры впервые выглядят грустными, что для нее раньше было просто немыслимо.

– Жаль, – сказал я и тут же пожалел о своих словах, их можно истолковать в ином смысле, – жаль своего детства. И юности.

Она вкусно засмеялась, уже прежняя, собранная, элегантнейшая и властная.

– А сейчас старик?.. По статистике, именно в твоем нынешнем возрасте обзаводятся семьями. В общем, продолжайте работать, как будто не было никакого землетрясения и цунами. Это я о себе. Новое помещение присмотрю сама.

Наверное, это опрометчиво, вот так принимать в команду человека, который приходит непрошенным и заявляет, что будет работать у нас. Но моя податливость объяснима: женщины такого класса, как Эльвира, вращаются только в кругу королей, президентов и олигархов даже не первой сотни, а первого десятка.

Второе, ее деды-прадеды, а потом и родители, всегда были в руководящей верхушке, строили то коммунизм, то социализм с человеческим лицом, то демократию, работали искренне и честно, хотя во времена дикой приватизации прихватили несколько миллиардов долларов, «чтобы ворье не растащило», но все равно остались владельцами не только счетов в Швейцарии, но и определяющих отраслей страны.

Самое главное, в чем не люблю признаваться и не признаюсь, я все еще чувствую себя ботаником, которому бы сидеть дома за микроскопом, изучать амеб, но вот обстоятельства выталкивают наружу, на люди, где должен держать нужную морду лица, улыбаться, жать руки, говорить приятные слова, хотя хочется послать, что делать в этом внешнем мире.

И вот я уже руководитель целой группы, которую я как бы и не создавал, оно само так получилось, когда получил грант за уникальное исследование и обязался продолжить и расширить работу.

А Эльвира с ее чутьем и пониманием людей сразу просекла мою трусливую суть, в те старые дни она обращалась со мной, как с надувной куклой, властно и бесцеремонно, а сейчас вот повторяется то же самое, и я только беспомощно изображаю руководителя, что вот подумал и решил ее принять.

Лаборатория, вернее, отдельно стоящее здание под нее, отыскалось так быстро, что я заподозрил, не решила ли она все загодя, а ко мне пришла только тогда, когда оставалось подписать договоренные и согласованные бумаги о вступлении в права собственника.

– Шеф, – сказала она бодро, – поехали! Пора принимать новое помещение. Ты меня повезешь или я тебя?

– Кто у нас самец? – огрызнулся я.

– Ты, – заверила она поспешно, – ты! Даже альфа. А я твоя самка.

– Моя?

– Мы все твои, – заверила она.

– Поехали, – буркнул я.

И хотя сейчас по центру города вообще нельзя на ручном, но все-таки я слева, а она справа, как бы напоминание, кто старший. Эльвира красиво откинулась на спинку, лицо спокойное, я старался смотреть вперед на дорогу, потому что когда глаза поворачиваются в ее сторону, то в первую очередь вижу высокую грудь, невольно задерживаю на ней взгляд, в мозгу сразу проскакивают со скоростью молний всякие воспоминания, что я с нею проделывал, а Эльвира из тех, кто все замечает и понимает…

Я поглядывал на экран навигатора, автомобиль упрямо прет в центр города, наконец проскочил через Садовое кольцо и почти подобрался к Бульварному, но свернул и замер на крохотной стоянке перед домом из красного кирпича старинной постройки со всякими лепнинами и буржуазными излишествами.

– Дорогой мой король, – произнесла Эльвира подчеркнуто смиренно, – вот ваш дворец. Основная стоянка под зданием, а это для тех, кто на часок…

Я смотрел, не веря глазам. Площади в центре вообще идут по баснословной цене, но чтоб целое здание…

– На фиг, – проговорил я наконец, – такое огромное? И зачем нам столько этажей?

Она окинула меня сверху вниз жалостливым взглядом, словно подобрала на дороге и сейчас поставит на пол перед блюдечком с молоком.

– Четыре, – переспросила она холодновато, – это много?

– Чудовищно, – ответил я твердо. – Мы все поместимся в одном уголке любого из этажей!

– Зачем? – спросила она. – Лаборатория, оснащенная по самому последнему слову хай-тека, на четвертом этаже, туда будет очень строгий допуск. На третьем – комнаты отдыха, спортивный зал с тренажерами, зона релаксации, ванные комнаты, душевые, массажные кабинеты. А на первом, помимо просторного холла, где посетители могут подождать приема в удобных креслах и на диванах, разместится… уже размещен, кстати о птичках, еще и большой просмотровый зал, где на большом экране сможете демонстрировать свои достижения.

Я буркнул:

– Мы больше привыкли скидывать инфу сразу на комп заинтересованным людям.

Она возразила:

– Это грубая недооценка воздействия просмотра большим коллективом. Даже у незнакомых друг с другом людей и впервые узнавших о ваших работах появляется умело навязываемое нами общее мнение… в большинстве случаев. А если учесть, что показывать придется не своим сторонникам, те и так на твоей стороне, а политикам, церковникам, общественным деятелям, Ане Межелайтис и ее активисткам… понял?