Марк отвел взгляд, и исчез, оставив после себя легкую дымку. Я проследила глазами за тем, на кого он указывал, и так и замерла, пораженная: Карниван, сделав рывок в сторону Хранительницы, сомкнул ладони вокруг ее горла и быстрым, но неестественным движением, заставили ее глаза остановиться. До ушей долетел хруст сломанного позвоночника, навсегда врезавшийся в мою память.

Всего миг – и сильнейшей из Одаренных больше нет. Карниван исчез так же быстро, как и остальные, оставив ошеломленных людей стоять посреди поля, не понимая, что произошло.

Как в замедленно съемке, безжизненное тело Хранительницы стало медленно оседать на землю, пока не нашло там свой покой. Я бросилась к ней, желая помочь, но это было не в моих силах. Слезы горечи и обиды брызнули из глаз, мешая видеть, но я протянула к ней свои руки, стараясь удержать жизнь, покидающую тело.

Находясь будто в полумраке, я не слышала, как кричала ее имя – это мне потом рассказал Виктор. Я трясла ее за руки, но все было напрасно.

Спустя минуту подоспели и другие, однако они оказались такими же бессильными, как и я. Вокруг, как во время пленения Агратиона, собрались все те, кто слушал ее при жизни, но сейчас она не отдавала указаний - теперь уста Хранительницы были запечатаны навеки.

Я не верила в происходящее. Как это случилось? Как могла погибнуть такой нелепой смертью та, которая была сильнее всех остальных из нас? Разум не находил ответа, как не было его и у тех, кто окружал меня.

Чьи-то руки помогли встать, и я на непослушных ногах попыталась сделать шаг. Но у меня ничего не вышло.

Не понимая, что со мной творится, я бросила взгляд на ноги, но он не достиг их, остановившись на животе. Точнее, на блузке, которая его закрывала. Посреди нее, алым пятном, быстро бегущим в стороны, растекалась кровь. Я вначале даже не поняла, но затем…

Тело пронзила резкая боль, заставившая меня вскрикнуть. Ноги подкосились, и я рухнула на землю, согнувшись от резких спазмов. Боль оказалась такой сильной, что мешала мне мыслить. Она застилала мозг пеленой забвенья, в которое я бросилась с головой, лишь бы не чувствовать того, что происходило с моим телом.

В уме пробежали слова простенькой песенки, всплывшей откуда-то из детства, и я отключилась.

Глаза позволили себе открыться лишь тогда, когда боль стала понемногу отступать. Около меня, словно вокруг кого-то очень важного, толпились все служители Ордена. Я еще не могла разглядеть их лиц, но точно знала: все они смотрят на мой живот.

Проследив глазами за их взглядами, я замерла в изумлении, потому что то, что предстало перед моим взором, лишало всяких слов.

Посредине живота, вокруг пупка, красным цветом, словно краской служила сама кровь, плясали языки пламени. Они казались мне живыми – подвижные, зачарованные в своем танце. А вокруг них, как будто от настоящего огня, исходило бледное сияние.

– Ч…ч…что это? – Я подняла свои глаза к Одаренным, но все они были настолько поражены увиденным, что не могли открыть рта, чтобы рассказать мне о случившемся.

Я попыталась коснуться колышущихся языков пламени рукою - и они легонько обожгли мои пальцы, будто слабый разряд тока скользнул в ладонь. Силы постепенно возвращались ко мне. Боль уходила, забирая вместе с собою тошноту, в ответ на что разум постепенно прояснялся.

Я попыталась подняться на ноги, и, уже через какое-то время, пошатываясь, смогла стоять, гладя на служителей Ордена.

– Может, кто-то все-таки расскажет мне о том, что происходит? – По мере возвращения ко мне сил пришла и твердость характера, от которой я теперь не собиралась отказываться.

– Виктор?

Он молчал, лишь наблюдая за тем, как танцует пламя на моей коже.

– Кто-то другой?

Молчание нарушил тот самый старик, который невзлюбил меня с первого взгляда.

– Это знак, - дрожащим голосом произнес он. – Знак, понимаешь?

– Нет, - коротко сказала я. – Знак чего?

– Войны! – Его глаза, похожие на огромные копейки, говорили сами за себя: он был поражен увиденным. – Не спрашивай как, я не смогу…

– Знак Войны? – Снова не понимая проговорила я. – Но тогда это значит…

– Да, ты – новая Хранительница Печатей!

За окном пробегали привычные пейзажи, приближавшие меня к зданию, которое теперь должно стать неотъемлемой частью моей жизни, и где все началось.

Взгляд отсутствующе блуждал по загородным пейзажам, сменившимся красками большого города. И хотя сама я находилась здесь, в машине Виктора, разум мой парил где-то далеко, где не существовало никого, кроме меня и мрачных мыслей, завладевших настоящими событиями.