Ранней весной цирк достиг Эрквадиора. Пересмешник и Харрикан потирали руки в предвкушении хорошей выручки. Это южное королевство считалось одним из самых богатых в мире, славилось оно и тем, что на протяжении пяти сотен лет здесь не вспыхивало никаких восстаний и не было государственных переворотов. Правящая династия Аарден испокон веков владела огромной чародейской силой, которой вполне удовлетворенный жизнью народ тоже немного опасался. Да и без нее недовольных не находилось. Действительно, кому могло не понравиться жить в небольшом королевстве на побережье, под защитой высоких гор, сверкавших на солнце снежными вершинами? Ранее, примерно семьсот лет назад, земли у Охранных гор считались настоящим краем мира, и сюда частенько ссылали мятежников из прочих королевств. Вопреки всем ожиданиям, эти мятежники сумели организовать собственное государство, размеренному течению жизни которого уже довольно долгое время завидовали все соседи.

В других обстоятельствах Крисса с удовольствием и восхищением любовалась бы виллами и дворцами из белого мрамора, их украшенными искусной резьбой круглыми куполами и стройными витыми колоннами, садами и апельсиновыми деревьями, уже в марте покрытыми ярко-оранжевыми плодами. Ее непременно восхитили бы аккуратно вымощенные улицы и чисто умытые окна домов, приветливые аккуратные люди и прекрасная панорама, открывавшаяся на подъезде к городу с Эрквадиорского холма. Столицу королевства, по имени которой, собственно, оно и было названо, частенько называли Сокровищем синего моря. Путешественники утверждали, что эрквадиорская бухта и правда похожа на створки огромной раковины… Кристина бы вспомнила, как восхищался этим краем Мэтт и как много рассказывала о его чудесах Сюзанна, но… Но только не теперь. Теперь она едва заметила, что оказалась так далеко на юге… Снова ей виделись перекошенные от удивления лица зрителей, степенные господа в подбитых бобром и норкой шубах, отсчитывающие пятнадцать золотых, довольно ухмыляющиеся Харрикан и Пересмешник. Какая разница, где – люди везде одинаковые…

Впрочем, разница все-таки была. С самого утра дня, на который было назначено первое выступление, девушка чувствовала странное волнение. Сквозь стену, которую она возвела между собой и окружающим миром, как будто снова начали пробиваться человеческие чувства, не только отчаяние и боль, но и раздражение, и страстное желание вырваться из порочного круга. Конечно, Кристина не забывала об амулете, но теперь она отчего-то была уверена, что есть и другой путь. И, что самое удивительное, она готова была искать его. Как ни странно, в этом девушке помог ее главный враг – Харрикан. Он частенько повторял, что, будь у него лишних пятнадцать золотых, он сам с удовольствием потолковал бы с повелительницей огня наедине. К большому счастью, Пересмешник такие разговоры пресекал на корню, но что-то подсказывало Кристине, что авторитета Эттэра надолго не хватит… Так уж вышло, что Харрикан решил реализовать свой давний план именно тогда, когда Крисса всерьез задумалась о собственном положении.

Харрикан шел к фургону, где жила Крисса, изо всех сил стараясь не упасть и сконцентрировать взгляд на виднеющейся впереди дубовой двери. Пожалуй, не стоило так основательно прикладываться к коньяку, каким бы хорошим он ни был, чего доброго, Пересмешник увидит, и тогда начнется такое… Конечно, пристрастие чародея к алкоголю ни для кого в этом цирке секретом не было, но вот так, накануне выступления… Это было слишком явно, и даже ему такой выходки никто бы не простил. Нет, конечно, все сказанное или сделанное Эттэром можно будет потом транслировать на Искру, вот уж на кого всем совершенно наплевать, все хотят знать только, сколько денег она заработала своим танцем! Но ушибы от этого меньше не болят. Ладно, будем надеяться, что главный не снизойдет до появления на сцене. За все время их путешествий, то есть за три года, такое случалось всего раз пять или шесть. Однако надо спешить, пока никто ничего не заметил.

Трясущимися руками Харрикан вставил ключ в замок. Какое все-таки счастье, что его роль в спектакле минимальна, он всего лишь поддерживает огонь и призывает народ посмотреть на чудо. На самом деле сила Харрикана была очень слабой, но с амулетами он умел обращаться превосходно. Еще в академии магии он славился умением комбинировать магические камни так, что даже архимаги не всегда могли обогнуть их силу и бросить контрзаклинание. Собственно, из всей трехлетней учебы (по прошествии этого времени Харрикана попросту исключили за неуспеваемость) чародей вынес только это умение и вот уже почти десять лет вовсю им пользовался. Нуждающиеся в магических амулетах находились всегда, и он брался за любую работу, не обременяя себя мотивами заказчиков и предназначением амулетов. Боевые, усыпляющие, гасящие силу… Вроде бы в цирке эти амулеты не имели никакой ценности, но ровно до тех пор, пока Пересмешник не объявил о появлении в их труппе Искры.

Крисса сидела на деревянном полу, поджав под себя ноги. Она даже не подняла головы, когда ее главный мучитель вошел. Тот лишь удовлетворенно хмыкнул, на стройной фигурке девушки уже переливалось ее «одеяние» – замысловатое сочетание позолоченных монеток и цепочек, не далее чем неделю назад доработанное Виэре и несколько расширенное в связи с возмущением некоторых особенно придирчивых зрителей. На ее коротких ярко-рыжих волосах, как и всегда, красовалась золотая сеточка, украшенная бисером, и, казалось, девушка была совершенно готова к выступлению. Харрикан довольно хмыкнул и тихо сказал, тщательно выбирая и выговаривая слова:

– Идем. Все готово.

– Я никуда не пойду, – тихо, но очень зло отозвалась вдруг Кристина.

– Это почему? – опешил маг.

– Сам-то ты не догадываешься?! Когда уже кончится весь этот кошмар?! – она резко вскинула голову и вперила в него ненавидящий взгляд своих темных глаз. Слова сами собой срывались с языка, девушка не уставала поражаться себе, но останавливаться вовсе не собиралась. – Ты думал, я так и буду вечно молчать?!

– Брось свои фокусы, – тихо сказал Харрикан. – Ты знаешь, и я знаю, что ты пойдешь и сделаешь свою работу. Иначе и быть не может. Ты же не хочешь почувствовать, как жесткий ошейник впивается в твою шею, как кандалы стискивают запястья до крови? Ведь не хочешь? Или ты забыла про амулет, который в несколько секунд способен превратить мозг в кровавую кашу? Нет? Тогда ты пойдешь и будешь танцевать.

– Ты прав. Пойду и буду, – она медленно встала и набросила на плечи потрепанный бархатный плащ. Несмотря на все весьма решительные мысли и слова, свои возможности Крисса оценивала адекватно. – Но рано или поздно это все закончится. И вот когда закончится…

– Иди! – маг подтолкнул ее к выходу.

Следуя за девушкой по направлению к огороженному на площади месту для выступления, Харрикан размышлял. Что и говорить, Искра обладала на редкость ладной фигурой и необычными, красивыми чертами лица; теперь все это казалось изрядно выпившему чародею почти совершенным, и в голове его пронеслись самые пакостные мысли. Конечно, сейчас нет времени, Пересмешник ждет, наверняка яркие афиши уже привлекли на площадь значительное количество зрителей и пора начинать, но… Кто их увидит, в конце концов? Со стороны площади их скрывали от посторонних глаз тяжелые фургоны, с другой стороны высились каменные дома, так что Харрикан прибавил шагу, нагнал девушку и резко развернул ее лицом к себе. Она неприязненно поморщилась и холодно сказала: