– В чем дело? Ты же торопился!

– Не настолько, чтобы отказывать себе в маленьких радостях жизни! – проникновенно дохнул он ей в ухо. При этом его ладонь уверенно обосновалась пониже спины Искры, от чего та вздрогнула. – На твоем месте я бы глядел поласковее, может статься, перед тобой замаячит долгожданная свобода, Искорка!

– Без твоей поганой помощи, недоучка! – с ненавистью прошипела девушка. – Убери свои грязные лапы, иначе я…

– Собственно, я могу и не спрашивать твоего согласия, – чародей понимал, что теряет контроль над собой. Алкогольные пары все сильнее затуманивали мозг, и воображение услужливо рисовало самые заманчивые картинки. – Но тогда…

– Я сказала, отошел от меня, ничтожество!

Звон пощечины сотряс сырой весенний воздух, и Харрикан невольно отступил на шаг назад. Щека горела, удар получился что надо, а он все никак не мог понять, как ему реагировать. Кстати сказать, Кристина сама была в шоке от своего поступка, на ее личике явно отразился страх за последствия. Как будто в ней в данный момент уживалось два разных человека, и она в полной мере не осознавала, что делает… Чародей нашелся первым и тоже замахнулся… Его удар был гораздо сильнее, девушка тут же принялась отирать кровь из разбитой губы полой плаща, а Харрикан пакостно улыбнулся:

– Мы продолжим беседу позже, дрянь. Ну, иди же!

Он знал, как может отомстить за пощечину… Обстановка была самая благоприятная, к месту представления, огороженному толстыми шелковыми шнурами, действительно стекался народ. Кристина давно уже привыкла к толпам людей, она не реагировала на любопытные взгляды, тут же устремившиеся на нее. Глядя прямо перед собой, она вышла в центр выделенного круга и оглянулась. Музыканты, Хэйрдан и Итан, уже приготовили свои инструменты и недобро поглядывали на нее, словно говоря: «Посмотрим, как ты сегодня попляшешь!» Эллендор и Виэре увлеченно о чем-то разговаривали, даже не глядя в ее сторону, Пересмешника вообще не было видно… Харрикан же с трудом взобрался на специально подготовленный для него помост, взял в руки свой посох с массивным красным камнем на верхушке и прокричал:

– Внимание, внимание! Начинаем наше представление! Такого вы еще не видели – чудо из чудес, укрощение огня, диковинный танец в пламени!

Удар посоха о доски настила – и под удивленный возглас толпы по брусчатке пополз огонь. В один момент пламя поднялось к серому небу, Искра грациозно сбросила плащ и закружилась в танце, звеня цепочками и монетками на своем одеянии. Вмиг ее лоб покрылся испариной, в уши ударил резкий звук волынки и дудочки, в висках застучало… Босые ноги ощущали нестерпимый жар от раскалившихся булыжников, музыка набирала обороты, и Крисса снова в отчаянии подумала: «Только бы выжить сегодня! Только бы выжить!» При этом в душе было какое-то беспокойство. Словно булавка застряла в сердце от омерзительного прикосновения Харрикана, и Искра не могла понять, что это такое. Пока – не могла.

Громкий, чуть гнусавый голос чародея перекрывал музыку:

– Только сегодня! Танцовщица Искра!

Дуйэн Аарден неспешно ехал по улице, предоставляя своему коню самому выбирать дорогу. В этот день чародея с самого утра мучило какое-то нехорошее предчувствие, и потому он чувствовал, что просто физически не сможет усидеть в лаборатории. По этой причине он быстро собрался, приказал седлать коня и без охраны, в сопровождении только своего личного слуги ехал к Проклятым храмам. До лета было еще далеко, поэтому пока неожиданных приступов генезиса можно было не опасаться, и вряд ли что-нибудь действительно могло ему помешать. В тяжелой кожаной куртке и высоких сапогах Дуэйн чувствовал себя более чем неуютно. Он привык к просторному маговскому балахону и с большой неохотой отказывался от него в пользу другой, более подобающей тому или иному случаю одежды. «Хорошо хоть Айринкельн не запретил чародеям носить с собой посох, – подумал Аарден, поудобнее перехватывая собственный посох из драгоценного черного дерева с еще более драгоценным куском горного хрусталя на верхушке. – А то этот мог бы…»

Впереди послышался гомон. Спутники подъезжали к городской площади, всегда оживленной в это время суток. Однако сегодня гул был явно громче, чем обычно, кроме того, в нем угадывались звуки быстрой музыки. Дуэйн усмехнулся: опять какие-то менестрели притащились и устроили в центре столицы балаган!.. К сожалению, обогнуть площадь было нельзя, пришлось бы делать слишком большой крюк и тратить драгоценное время, так что чародей со вздохом пришпорил коня и поехал вперед. Вскоре его взору предстала центральная городская площадь, буквально кишевшая народом. У дальнего края ее можно было разглядеть четыре тяжелых деревянных фургона, а прямо по центру чародей с удивлением увидел… огонь! Судя по отсутствию испуганных воплей, именно на него и собрались посмотреть зеваки… Аарден сделал едва заметный знак слуге. Тот решительно выехал вперед и принялся «прокладывать» дорогу в толпе. Преодолев примерно половину пути до центра событий, Дуэйн натянул поводья и пригляделся… И чем больше он мог разглядеть, тем хуже он понимал, что происходит…

Огонь. Кругом бушует огонь. Пламя демонически пляшет на площади, его языки взлетают к мрачным серым небесам, трещат и шипят, пускают искры… Огонь явно магический: не видно ни дерева, ни углей, кажется, что костер разгорелся на ровном месте, оставляя свободными крошечные участки мостовой. Кроме того, языки пламени словно мечутся с места на место, а между ними кружится в замысловатом танце девушка в странном наряде из переливающихся в огне золотых монеток и пластин, который скорее обнажает, чем что-то скрывает. Она босая, но ее щиколотки и тонкие запястья охватывают толстые золотые браслеты. Ярко-рыжие волосы танцовщицы, кажется, сливаются с пламенем, которое пляшет все быстрее, словно подчиняясь музыке. Видно, что девушке стоит больших усилий не обжечься. Ее грустное личико раскраснелось, она крепко сжимает кулаки, хотя ноги ее почти не касаются земли, спина и плечи ее напряжены… Бешеная музыка – какофония трелей волынки и дудочки – продолжает звучать все быстрее, и, повинуясь ритму, девушка все отчаянней кружится в пламени… «Сцену» окружает народ, который взирает на это зрелище, раскрыв рты, не в силах отвести взгляд. Чуть поодаль на деревянном помосте стоит человек в тяжелом бархатном плаще, украшенном золотой тесьмой, и кричит:

– Спешите видеть! Удивительный талант! Она танцует свой дикий танец вместе с пламенем, пока звучит музыка! Если танец закончится раньше музыки, закончится и ее жизнь! Только сегодня танцовщица рискует жизнью в огне!

Было видно, что огнем управляет тот самый говоривший. В левой руке он крепко сжимал посох со светящей сферой на конце, а пальцами правой неторопливо перебирал большие бусины малахитовых четок. Деньги так и сыпались в ящик, поставленный у заграждения, и человек довольно улыбался, продолжая кричать: