–  Оставим на время твоё происхождение, малыш. Расскажи мне, чего ты желаешь от жизни больше всего?

Даниэль перестал рваться из невидимых рук и с вызовом посмотрел на бандита:

–  Я хочу быть независимым от Плеяды и Отщепенцев!

–  Похвально, - слегка улыбнулся бандит.
– Поздравляю, ты обратился по адресу.

–  Вы это о чём?

–  Разреши представиться, меня зовут Йозеф. Я независимый маг или изгой, как нас называют и отщепенцы, и плеядцы.
– Бандит провёл рукой по лицу, и глазам Даниэля предстал благообразный старик с курчавыми седыми волосами.
– Поскольку из моего дома у тебя два пути: в могилу или в мои ученики - я больше не буду скрывать от тебя истинный облик.

Даниэль нервно сглотнул:

–  Я никогда не слышал об изгоях.

–  Ясное дело… - протянул старик, внимательно разглядывая молодого мага, и, как бы разговаривая сам с собой, продолжил: - Честно говоря, у меня мелькнула эта мысль, но я не мог до конца поверить… Внук Константина собственной персоной!

–  И что теперь? Убьёте?
– взорвался Даниэль.

–  Зачем?

–  Но Вы же изгой, значит, ненавидите всё, что связано с Плеядой!

–  Какая чушь, молодой человек!
– возмутился Йозеф.
– Я испытываю весьма тёплые чувства к плеядцам, даже, несмотря на то, что они много раз пытались убить меня. Ненависть не лучший спутник, малыш.

–  А отщепенцы?

–  Отщепенцы тоже маги. Но мне и с ними не по пути.

–  И всё же…

–  Разве не ты минуту назад заявил, что хочешь стать независимым? А значит, тебе тоже не по пути ни с Отщепенцами, ни с Плеядой. Разве не так?

–  Так, - буркнул Даниэль и дёрнулся, пытаясь разорвать невидимые путы.

–  Так, да не так. Я чувствую, что ты хочешь уйти, значит, твоё желание стать независимым не так сильно, как ты думаешь. А независимость приходит лишь тогда, когда ты живёшь в ладу с самим собой. Это твой первый урок, Даниэль.

–  Спасибо.

–  Обещай вести себя примерно, и я сниму заклятье.
– Даниэль кивнул, и невидимые объятья разжались. Йозеф подёргал кончик носа и поинтересовался: - Так что ты выбираешь, малыш? Останешься со мной или отправишься восвояси?

–  Вы отпустите меня?
– недоверчиво спросил Даниэль.

–  Конечно. Только сначала заставлю забыть о нашей встрече. Но, предупреждаю, если ты собираешься и дальше искать изгоев, все они поступят с тобой точно так же. Мы живём сами по себе, и не желаем, чтобы нам мешали.

Молодой маг обвёл задумчивым взглядом обшарпанную, грязную комнату:

–  Но мы же не будем жить в помойке, не так ли?

–  Не забегай вперёд, малыш. Всему своё время.

–  И Вы не только сделаете меня вором, но и сумеете скрыть от Плеяды и Отщепенцев?

–  Ты сам этому научишься. Я лишь направлю тебя по нужному пути.

–  Я согласен, - сказал Даниэль. Он не верил, что старик отпустит его живым.

Йозеф улыбнулся, вытянул руку и разжал кулак - на его ладони блестела маленькая золотая змейка.

–  Возьми.

Внук корифея потянулся к украшению, но отдёрнул руку, увидев, что змейка пошевелилась.

–  Что это?
– опасливо спросил он.

–  Моя безопасность!
– жёстко произнёс старик, ловким движением схватил Даниэля за руку и поднёс змейку к его запястью.

–  Мне это совсем не нравится… - начал молодой маг и заорал от боли: змейка, как маленький буравчик, вгрызалась в его руку. Даниэль кричал и рвался, но Йозеф крепко держал его. Золотой хвостик исчез под кожей, ранка затянулась, и боль ушла. Молодой маг перестал кричать и вытаращился на своё запястье.

–  Вот и всё, - довольно произнёс Йозеф.
– Теперь ты мой ученик.

–  Что это было?
– справившись с ужасом, глухо спросил Даниэль.

–  Моя страховка, малыш. Не хочу, чтобы в один прекрасный день ты подкрался ко мне и прикончил.

–  Я не собирался убивать Вас!

–  Сейчас да, но кто знает, что случится завтра.
– Йозеф поднялся и поманил ученика за собой.
– Пошли, пора ложиться спать.

Тихонько ворча под нос, Даниэль поднялся и пошёл за стариком. Они вышли на улицу, обошли дом вокруг, и Йозеф вновь толкнул входную дверь.

–  Прошу, в мой скромный дворец, - с явным самодовольством произнёс он и подтолкнул ученика к двери.

Даниэль шагнул внутрь. Внезапно над ним вспыхнули десятки огненных камней, и он инстинктивно прикрыл глаза рукой.

–  Что это?

–  Не трусь, малыш. Изгой не должен бояться неожиданностей, потому что они и есть его жизнь!

Даниэль выругался, опустил руку и замер: он стоял в огромном зале. Стены его были облицованы бледно-синим мрамором, с потолка свисали тяжёлые хрустальные люстры с огненными камнями в форме свечей. Арочные окна с плотными бархатными гардинами небесно-голубого цвета. Золочёная мебель с гобеленовой обивкой дивной красоты. "Старый чванливый идиот! Хочешь купить меня дешёвыми фокусами? Я сам показывал их больше года!" - Молодой маг сделал шаг вперёд и взмахом руки разрушил иллюзию.