–  Но ты же не боишься путешествовать со мной?
– ухмыльнулся Даниэль.
– Что если каратели нападут на нас?

Йозеф снисходительно улыбнулся:

–  Как же ты наивен, малыш. Пока ты со мной, столкновение с карателями возможно лишь, как случайность, а я слишком умён, чтобы позволить случайностям встать у меня на пути. А теперь ложись спать! Завтра утром мы уезжаем.

Даниэль не стал спорить. Он улёгся на кровать, закрыл глаза и стал размышлять. В чём-то Йозеф был прав. Даниэль действительно не мог жить, как Никандр, но, впрочем, молодой маг и не стремился быть на побегушках у Плеяды и Отщепенцев. Он хотел славы и почестей. Но на пути к ним по-прежнему стоял Йозеф с золотой змейкой.

Внук корифея прислушался: старик-изгой негромко похрапывал во сне. Даниэль подождал ещё некоторое время, а потом встал, оделся и выскользнул из комнаты. В коридоре было темно, но он без труда нашёл комнату Никандра и, приоткрыв дверь, юркнул внутрь.

–  Я ждал тебя, - улыбнулся ему изгой.

–  Но как Вы узнали?..
– опешил Даниэль.

–  Твоё лицо светится любопытством. Завтра вы уезжаете, и я был уверен, что ты не упустишь последнего шанса поговорить.

–  Вы правы, - кивнул молодой маг, подошёл ближе и достал из кармана завёрнутые в тряпицу монеты.

–  Что это?
– приподнял бровь Никандр.

–  Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали.
– Даниэль выложил монеты на стол.

–  И что ты хочешь за десять серебряных крон?

–  Это аванс.

–  Я так и думал, - ухмыльнулся Никандр.

–  Я готов заплатить столько, сколько Вы попросите, если Вы избавите меня от змейки Йозефа.

–  Руку!
– Даниэль закатал рукав, и Никандр осторожно провёл ладонью по его запястью.
– Змейка была золотой?

–  Да.

–  Старый проныра.
– Никандр откинулся на спинку стула и, сузив глаза, произнёс: - Я не могу вытащить её.
– Даниэль разочарованно вздохнул, потянулся к монетам, но изгой остановил его.
– Хитрость здесь в том, что змейка покинет твою руку лишь тогда, когда её хозяин будет мёртв. Правда, ты можешь отрезать себе руку.

–  Ну, уж нет!

–  Понимаю, - хмыкнул Никандр и сгрёб монеты в ящик стола.

–  Вы убьёте его?

–  Не сразу.

–  Но…

–  Я не хочу лишнего кровопролития!
– твёрдо сказал Никандр.
– Сначала я узнаю об этом артефакте поподробнее, и если нет иного способа, чтобы извлечь его, тогда… - Он помолчал и потом насмешливо спросил: - Почему бы тебе просто не попросить Йозефа об одолжении? Ему самому ничего не стоит избавить тебя от побрякушки.

–  Он не захочет меня слушать.

–  Так заставь его!

Даниэль неопределённо пожал плечами:

–  Может быть…

–  Давай договоримся так: если я найду способ извлечь змейку, я дам тебе знать, а если нет - к тебе придёт мой человек за подтверждением твоих намерений.

–  Я не передумаю!

–  Если ты столь решительно настроен, почему не убьёшь его сам? С твоим даром, это не сложно.

–  Ну… я…

–  Сомневаешься?

–  Сомневаюсь, - признался Даниэль.

–  Если ты передумаешь, я верну тебе деньги или услугу, как скажешь.
– Никандр оглядел молодого мага с ног до головы и цокнул языком.
– Ты отличный парень, Дан. Если освободишься от опеки Йозефа, можешь работать на меня.

–  Я подумаю, - ответил Даниэль, твёрдо зная, что никогда не воспользуется этим предложением…

Едва рассвело, Йозеф и Даниэль тронулись в путь. Молодой маг ехал рядом с учителем, искоса поглядывая на него. Он думал, что, пойдя на крайний шаг, почувствует облегчение, но вышло иначе. Даниэль ощущал вину перед стариком-изгоем. Ворчание Йозефа теперь не казалось ему таким уж занудным, а золотая змейка вдруг перестала ассоциироваться с оковами. Решимость, двигавшая им прошлой ночью, растаяла без следа. И, словно извиняясь перед Йозефом, он даже попытался завести с ним беседу, чего не делал уже много месяцев.

–  Я давно хотел тебя спросить, Йозеф, - немного поколебавшись, начал он.
– Что заставило тебя стать изгоем?

–  Гордыня, малыш, - ответил старик и покачал убелённой сединами головой.
– Я был юн и глуп. Мне хотелось быть независимым от всех и вся, хотелось подвигов и приключений… Впрочем, не могу сказать, что сильно сожалею о своём выборе. Конечно, моя прежняя жизнь была более стабильной, но не такой насыщенной.

Даниэль беспокойно поёрзал в седле:

–  Но всё же иногда ты жалеешь?

–  Бывает. Провести всю жизнь, скрываясь, не так уж и радостно, малыш. Я люблю детей, но так и не решился завести семью. Я хотел бы открыто разгуливать по улицам, а вынужден прятаться за личиной отвратительного субъекта, от вида которого меня мутит. Но что поделать? Отталкивающая внешность - лучшая маскировка, для таких, как мы.

Даниэль кивнул: его облик, созданный учителем, был не лучше: длинные сальные патлы, кривой рот с редкими жёлтоватыми зубами, свёрнутый на бок нос. Эдакий отставной вояка, так и не сумевший за всю жизнь заработать на старость. За два года путешествий, Даниэль так и не свыкся с сочувственно презрительными взглядами окружающих. Он, с детства слышавший дифирамбы собственной внешности, воспринимал потрёпанную рожу с узкими, словно дверные скважины, глазами, как личное оскорбление.