Йозеф смерил ученика укоризненным взглядом, вздохнул и грустно произнёс:

–  Я знал тебя больше двух лет, малыш, но так и не смог разгадать твоё будущее. Порой ты виделся мне карателем, порой отщепенцем, но одно я знаю наверняка - ты никогда не будешь изгоем.

–  Почему это?
– нахмурился Даниэль.

–  Всё та же гордыня, малыш, - печально улыбнулся Йозеф.
– Именно она заставила тебя покинуть Ингур. И ты даже не пытаешься усмирить её. Так что, либо ты примкнёшь к одной из сторон, либо сложишь голову в какой-нибудь глупой авантюре.

–  Ты считаешь меня идиотом?

–  Ни под каким видом! Ты далеко не глуп, малыш. У тебя вполне обоснованное желание доказать свою магическую состоятельность деду, но ты избрал неверный путь.

–  Я сам решу…

–  Об этом я и говорил, - перебил ученика Йозеф.
– Я надеялся, что со временем ты поймёшь свою неправоту, но этого не случилось. Полагаю, ты не остановишься, пока не набьёшь шишек. А жаль…

Даниэль раздражёно мотнул головой:

–  Ты не судья, чтобы выносить мне приговор! Уверяю, ты недооцениваешь меня, Йозеф!
– Он пришпорил коня и понёсся вперёд по тракту.

Старик-изгой досадливо посмотрел ему вслед и пробормотал:

–  Такой дар пропадёт ни за грош…

Свежий утренний ветер обдувал раскрасневшееся лицо Даниэля, но ему было не под силу унять кипящую в маге ярость. "Я поступил правильно! Давно надо было избавиться от этого замороченного старикана! Он, видите ли, не может разгадать моего будущего!.. И правильно, что не может! Его захудалый умишко не в состоянии постичь мощь моего дара! Он завидует моей грядущей славе!"

Даниэль справился с эмоциями, заставил коня перейти на шаг и оглянулся. Йозеф был далеко позади. Молодой маг дождался, пока учитель нагонит его, и поехал рядом.

–  Ты успокоился?

–  Да, - буркнул Даниэль.

Йозеф помолчал и спросил:

–  Неужели я настолько неприятен тебе, малыш, что ты только и ждёшь случая избавиться от меня?
– Внук корифея вздрогнул.
– Конечно, наша встреча нанесла удар по твоему самолюбию, но мне казалось, что ты понял, на какой риск я пошёл, взяв тебя в ученики, и оценил это. Я почти три года прикрываю тебя и от Плеяды, и от Отщепенцев.

–  До встречи с тобой я справлялся сам!

–  Признаю, удача сопутствовала тебе. Но ко мне ты попал неучем и разгильдяем, неспособным сотворить простейшее заклинание. Я ликвидировал пробелы в твоих знаниях, но вместо благодарности заслужил ненависть. Почему, Дан? Неужели всё дело в змейке под кожей?

–  Да!
– выпалил Даниэль.

Лицо Йозефа преисполнилось печалью:

–  Как это по-детски, Дан.
– Старик огляделся вокруг и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжил: - Я привязался к тебе, Даниэль, и мне больно осознавать, что ты ненавидишь меня. Но я хорошо изучил тебя, малыш, и могу с уверенностью сказать: очень скоро ты будешь сожалеть о разговоре с Никандром.

–  Вы знаете?

–  Я бы не прожил так долго, если бы не умел предугадывать действия окружающих.
– Даниэль напрягся, ожидая, что Йозеф сейчас прикончит его, но учитель лишь горько рассмеялся: - Ты так ничего и не понял, малыш.
– Он взмахнул рукой, и молодой маг вскрикнул от боли: прорвав кожу, змейка скользнула на его ладонь, свернулась кольцом и застыла золотым браслетом. Даниэль протянул его учителю, но тот отрицательно покачал головой: - Оставь себе, малыш. Может быть, вспомнишь когда-нибудь старика-изгоя.

Даниэль согласно кивнул, хотя не слышал половины из того, что сказал Йозеф. Он смотрел на ненавистную змейку и не мог поверить, что рабству пришёл конец.

–  Прежде чем исчезнуть, хочу предупредить, - между тем продолжал старик.
– С этой минуты ты сам заботишься о собственной безопасности.
– Даниэль вскинул голову и вопросительно взглянул на учителя.
– Я больше не скрываю тебя от Плеяды и Отщепенцев. Они увидят тебя и начнут охоту. И, последнее, малыш. Не ищи меня. В Эгерн я не вернусь!
– Старик-изгой ловко соскочил с коня и исчез.

Даниэль завертел головой, пытаясь определить его местонахождение, но ни одна травинка не шелохнулась под ногой учителя. И всё же, Йозеф пока ещё был неподалёку. Даниэль чувствовал его присутствие.

–  Я не хотел!
– закричал он, испытывая странную смесь радости, разочарования и одиночества.
– Я, правда, не хотел, чтобы так… - Не договорив, маг пришпорил коня и помчался по дороге, не задумываясь, куда и зачем.

Лошадь Йозефа заржала и понеслась следом…

–  Йозеф… - прошептал Даниэль, и губы старика-изгоя растянулись в сладкой улыбке.

–  Ты ничуть не изменился, малыш. Как был бестолочью, так и остался.
– Йозеф скомкал улыбку и сухо продолжил: - Значит так: после ужина, жду тебя в гости. Тогда и поговорим.

–  Но где ты?

–  Найдёшь.
– Благообразное лицо, обрамлённое курчавыми седыми волосами, растворилось в темноте.