–  Я… - сдавлено прошептал Йозеф.
– Я боюсь… Я не знаю… - Советник привалился к толстому стволу дерева и прикрыл глаза: сейчас ему больше всего на свете хотелось вернуться в Тинарис и разделить участь соотечественников…

На рассвете Йозеф принял решение. Он, едва заметным движением руки, привёл в порядок одежду и, сжав в кулаке Серьгу, переместился в Ингур. У ворот резиденции корифея его встретили Рем и Константин. Оба были встревожены.

–  Что случилось?
– нервно спросил Константин.

–  Проблемы со светлейшим князем?
– Рем с силой потёр единственный глаз.

–  Всё в порядке, хотя повозиться пришлось, - устало улыбнулся Йозеф.
– Как и предполагалось, его высочество станет бродячим актёром.

–  Где он сейчас?
– озабоченно поинтересовался Рем.
– Его жизни ничего не угрожает?

–  Ни в коей мере. Об этом я позаботился.
– Йозеф строго посмотрел на подчинённых.
– А как у вас? Почему ты до сих пор в Ингуре, Рем?

–  Это я приказал ему остаться, Йозеф, - ответил Константин.
– Мы беспокоились за Вас, и я счёл возможным задержать Рема до утра, чтобы он был в курсе.

–  Что ж, теперь ты в курсе.
– Йозеф по-прежнему смотрел на Рема.
– Отправляйся в Грану!

–  Как прикажете.
– Рем поклонился и исчез, а Йозеф перевёл пронзительно голубые глаза на Константина.
– Приступай к своим обязанностям, корифей.

–  Но… - Константин озадаченно смотрел на Йозефа.
– Изначально предполагалось, что корифеем будете Вы…

Йозеф приподнял брови:

–  Ты недоволен повышением, Костя? Или решил обсудить мой приказ?

–  Нет-нет, - замотал головой новоиспечённый корифей и низко поклонился.
– Простите меня, Йозеф.

–  Официально я не буду принадлежать ни к Плеяде, ни к Отщепенцам, - пояснил советник императора.
– Но я буду пристально следить за вами со стороны, и, в случае крайней необходимости, вмешаюсь.

"Значит, со светлейшим князем всё не так просто", - подумал про себя Константин, и Йозеф нахмурился.

–  Как поживает твой сын, Костя? Тебе удалось забрать его в Плеяду?
– вкрадчиво спросил он.

–  С-спасибо, у него всё хорошо, - заикаясь, вымолвил корифей.

–  Вот и славно!
– обрадовался Йозеф и с ласково-ядовитой усмешкой спросил: - Значит, ты избавишь меня от необходимости искать тебе замену?

Корифей сглотнул подступивший к горлу комок:

–  Клянусь, я оправдаю Ваше доверие, Йозеф! Вы можете положиться на меня.
– Он низко поклонился.

–  Я всегда доверял тебе, Костя.
– Йозеф протянул корифею Серьгу Божены.
– Работай! Да пребудет с тобой благословление Экры!
– Советник императора коснулся лба Константина и отступил. Сухопарая фигура превратилась в бесплотную тень, свежий солоноватый ветер подхватил её и понёс к Внутреннему морю.

Константин облегчённо вздохнул: гроза миновала. Более того, советник императора поставил его у кормила власти, а это означало, что он сможет ускорить события и вернуться с сыном в Тинарис даже раньше назначенного срока. Корифей приосанился и, приоткрыв тяжелые створы ворот, вступил в свою резиденцию. Первое утро в Тинусе обещало быть насыщенным…

Прошёл год. Константин и Рем, не покладая рук, трудились на благо Тинариса. Отряды карателей рыскали по Миру в поисках отщепенцев и безжалостно уничтожали их. В годовщину переселения в Тинус Константин и Рем тайно встретились в маленькой бедной гостинице на окраине Скайлета, чтобы подвести первые итоги великой миссии.

–  Итак, - сказал Константин, - мы уничтожили три процента мятежников.

–  Мало.
– Рем поправил повязку на левом глазу.
– Император считал, что мы справимся с задачей лет за пять-шесть, то есть в год мы должны уничтожать примерно сорок - пятьдесят тысяч магов, а мы уничтожили всего семь с половиной тысяч. Так мы пробудем в Тинусе лет тридцать, а то и больше!

–  Да… - протянул Константин, с подозрением посмотрел по сторонам и зашептал: - Здесь что-то не так… Неужели в план императора закралась ошибка?

–  Или кто-то мешает нам?
– зыркнув по гобеленовым стенам уютного гостиничного номера, еле слышно спросил Рем.
– Когда ты последний раз видел Йозефа?

–  Когда и ты. Год назад.
– Константин говорил так тихо, что Рем скорее читал по губам, чем слышал его.
– Он отдал мне Серьгу и исчез.

–  А светлейший князь?

–  Никаких следов. Уж не хочешь ли ты сказать, что…

Рем утвердительно кивнул:

–  Я допускаю, что в ту, первую ночь в Тинусе, они сговорились. С какой стати Йозеф отказался от руководства Плеядой? Почему он целый год где-то скрывается?

–  И ещё эта странная история с порталом. Какой-то Заброшенный Хутор…

–  Да был там какой-то хутор. Лет десять назад хозяин умер, а наследников не нашлось. Или в лесу не захотели жить - место-то глухое.

–  А мёртвая зона? Она-то откуда взялась?

–  Не знаю, - развёл руками Рем.
– Но к порталу не подступиться. Я посылал разведчиков - ни один не вернулся!