–  Время… - еле слышно произнёс Йозеф.

Александр резко обернулся:

–  Поклянись мне, Йозеф, что он не пострадает!

–  Клянусь!
– Йозеф посмотрел в глаза императору.
– Клянусь, что до конца дней своих, я буду защищать светлейшего князя, даже ценой собственной жизни!

–  Я, Александр, император Тинариса, принимаю твою клятву! И, если ты нарушишь её, на тебя и твоих потомков падёт проклятие Экры!
– провозгласил император и чуть спокойнее осведомился: - Рем, ты… Кто третий?

–  Константин, - слегка замявшись, ответил Йозеф.

–  Твоя правая рука?
– удивился император.
– Но я хотел назначить его на твою должность!

–  Его единственный сын проникся идеями светлейшего князя и…

–  Не продолжай, - буркнул Александр.
– Я согласен с кандидатурой Константина. Он прекрасный маг и верный человек, а что касается Яна… Пусть Константину повезёт, и сын окажется в его команде.

–  Ему повезёт.
– Йозеф позволил себе улыбнуться уголками губ.

–  Что ж, пусть так - согласно кивнул император.
– Зови его, и приступим.

Йозеф направился к двери, а Александр обратился к Рему:

–  Тебе на время придётся стать тем, кем ты был когда-то! Ты уверен, что справишься?

–  Да, мой император!
– вытянувшись в струну, отрапортовал Рем и с пафосом добавил: - Во имя всеобщего счастья и благоденствия я готов на любые жертвы!

–  Да благословит тебя Экра!
– Император коснулся лба Рема, и пристально взглянул на возникшего перед ним коленопреклонённого Константина.
– Поднимись, - после долгой паузы произнёс он.

Константин послушно встал, не смея поднять глаза на императора. Александр глубоко вздохнул: назвав правую руку Йозефа верным человеком, он почувствовал фальшь в своих словах, хотя Константин с юных лет служил Тинарису и императору, и его послужной список был безупречен. "Лучше бы он остался в Тинарисе", - мелькнула тревожная мысль, однако искать замену Константину было поздно. "Главное, чтобы с братом ничего не случилось, - попытался успокоить себя император, - а остальные… Они сделали выбор! Константин тревожится за сына, как я за брата. Пусть Яну повезёт!"

–  Мне ведома истинная причина, по которой ты идёшь в Тинус, Константин, - проникновенно вымолвил император, и Константин поднял на него испуганные глаза.
– Я понимаю тебя. Ты много лет верно служил мне и достоин награды. Выполни возложенную на тебя миссию и возвращайся вместе с сыном - я дарую прощение вам обоим!

Услышав слова императора, Константин на секунду замер, а потом рухнул к его ногам.

–  Спасибо, Ваше величество, - дрожащим от волнения голосом прошептал он и поцеловал край золотого плаща.

–  И помни: ни один волос не должен упасть с головы моего брата!
– Александр жестом велел Константину подняться и обратился к Рему: - Сколько у нас времени?

–  Через тридцать минут светлейший князь въедет в ущелье Вагра.

–  Мы встретим его у ворот, - решительно произнёс император, и пол под ногами рухнул в бездну. Маги стояли на широкой песчаной дороге, за их спинами возвышались отвесные скалы ущелья.

Александр не зря назвал ущелье Вагра воротами. Оно и в самом деле было входом в Долину Храмов, причём единственным. Любой тинарисец мог совершить паломничество в Долину, чтобы поклониться богам, однако, по вековой традиции, использование магии, а тем более магии перемещения во время паломничества запрещалось. Считалось, что боги благоволят тем, кто умеет властвовать собой, и путешествие в Долину превращалось в суровое испытание: тинарисцы начинали колдовать раньше, чем ходить, и отказ от магии давался им страшно тяжело. Поход в Долину считался подвигом, и вернувшиеся домой паломники пользовались у земляков огромным уважением и почётом.

И только служители храмов и члены императорской семьи обладали исключительным правом колдовать в Долине. Именно поэтому предыдущий император выбрал местом своих великих экспериментов верховный храм Экры. Он мечтал осчастливить тинарисцев, и всю жизнь искал эликсир всеобщего счастья. Уже будучи на пороге смерти, император вывел его формулу и завещал старшему сыну воплотить заветную мечту в жизнь. Александр исполнил предсмертный наказ отца: под сводами центрального зала верховного храма Экры клубилось пышное серебристое облако - залог счастливого будущего Тинариса. Император планировал выпустить его на волю на рассвете первого дня весны, то есть завтра, и с новой весной в Тинарисе должна была начаться новая эра… "Так будет! Во что бы то ни стало! Мой брат не сумеет помешать…" - Александр прикусил губу: предательство Андрея, точно гигантский валун, давило на его душу. Однако он не позволил тяжким мыслям захватить разум.

–  В Тинусе всё готово?
– спросил он Йозефа.

–  Да, мой император.

–  Ты уверен, что проблем с аборигенами не будет?

–  Абсолютно уверен.
– Йозеф склонил голову.

–  Они вот-вот появятся, - тихо сказал Рем, наблюдая за светлейшим князем, скачущим во главе войска мятежников.

–  Да благословит вас Экра!
– с грустью произнёс император, коснулся лба Рема, а затем Константина.
– Тинарис не забудет вашего подвига. В добрый час!

Константин и Рем вошли в ущелье и пропали из вида, а Александр и Йозеф вперили взгляды в дорогу. Как ни старался император быть твёрдым и уверенным в себе, встреча с братом волновала и пугала его. Вдалеке показались первые всадники, и Александр горделиво выпрямился. Йозеф же напрягся - от предателей можно было ждать чего угодно…