Да? А интересно, каково приходится Хуторам ниже по течению? Или они все уже повымирали на фиг?

Борис был рад, когда дорога свернула, наконец, в сторону от унылых берегов мертвой реки. Картина сразу изменилась.

Все чаще стали попадаться богатые процветающие Хутора, а потом они и вовсе пошли сплошной чередой, разделенные лишь небольшими пограничными межами.

Машины ехали с открытыми люками. Сидевшие на броне хэды больше не следили ни за дорогой, ни за прилегающей к ней территорией. А зачем? Здесь диких не было.

Борис с завистью смотрел на необъятные поля, на толпы работающих в полях тресов, на хорошо вооруженную охрану и надежные внешние заграждения. Кучеряво живется в пригородной зоне. И торговля, должно быть, тут тоже отменная: ну-ка прокорми огромный мегаполис! Вся сельхозпродукция, должно быть, уходит влет. И защита, случись что, тоже рядышком, под боком. Такая защита, что мало агрессору не покажется. Несколько ставродарских групп быстрого реагирования – и любая проблема решена.

Впрочем, проблем, наверное, здесь не возникает. Вряд ли дикие, пусть даже самые отмороженные из них, добираются до этих мест.

Еще один признак приближающейся цивилизации: дороги, наконец, стали походить на дороги. Закончилась привычная тряска. Чем ближе колонна подъезжала к областному центру, тем ровнее лежал асфальт, тем шире было шоссе и тем больше развилок тянулось от него в разные стороны.

Судя по всему, ремонтные работы здесь проводились регулярно. И сейчас вот тоже…

Колонне пришлось, сбавив скорость, объезжать группу рабочих, чинивших дорожное покрытие. Борис чуть шею не свернул, разглядывая тресов. Еще бы! Городские! Полдесятка человек в одинаковых мешковатых одеждах и с отрешенно-сосредоточенными лицами. Тресы были поглощены работой. Грязные, худые… Хотя совсем уж изможденными их назвать, пожалуй, нельзя. Довольными жизнью, впрочем, тоже.

Почти пасторальная картинка…

Охранники лишь скользнули по хэдхантерской колонне ленивыми взглядами. Видимо, привыкли.

Первые мобильные патрули встретили их еще на дальних подступах к городу. Небольшие прекрасно вооруженные и экипированные группы на юрких броневичках возникали словно из ниоткуда и без труда догоняли колонну. Люди в непривычном городском камуфляже цвета бетона и пыльного асфальта останавливали и наскоро осматривали машины, с кем-то о чем-то переговаривались по рации. Проверяли документы. Отпускали…

– У-у-у, волки асфальтные, – всякий раз беззлобно цедил им вдогонку Ухо.

Видимо, хэды недолюбливали Ставродарскую охрану.

Ближе к городу появились стационарные блок-посты. Бетонные придорожные укрепления, предназначенные для длительной автономной обороны, походили, скорее, на небольшие крепостцы, оберегавшие Ставродар со всех сторон. Узкие амбразуры, тяжелое вооружение, бронетехника на обочине, радиовышки и спутниковые тарелки, многочисленный гарнизон… Штурмовать такие опорные пункты без хорошей артподготовки решился бы разве что безумец.

Между бетонными фортами в несколько рядов тянулись смешанные заграждения. Усеянные шипами заборы и блоки, ежи, колючка, сваренные из арматуры переносные рогатки. Минные поля с предупреждающими знаками и узкими, запутанными, обозначенными неприметными указателями проходами.

Возле одного такого блок-поста хэдхантерской колонне пришлось притормозить. Над дорогой, подобно ножам гигантских гильотин, нависали массивные шлагбаумы. Десятка два машин медленно-медленно проползали под ними.

Въезд в город…

Борис смотрел во все глаза. Интересно. Необычно. Волнующе. Перекрывающие друг друга автомобильные сигналы, раздраженные крики и мат, рев двигателей, суета и теснота.

В клубах выхлопов, сновали человеческие фигуры все того же асфальтно-бетонного цвета. Гарнизон блок-поста дотошно проверял каждый въезжающий и выезжающий из города транспорт.

Борис улыбнулся. Где еще увидишь теперь добрые старые пробки? Хэдхантерские тоже машины влились в общий поток, приноравливаясь к черепашьему движению автомобилей.

Из блок-поста вышел невысокий хмурый человек в новенькой, с иголочки, форме и с непокоцанным еще – словно только что с заводского склада – автоматом. Борис обратил внимание: на калаше имелся подствольник-ампуломет. В точности такой же, как у хэдхантеров. Выходит, здесь тоже тресов отстреливают?

Автоматчик безбоязненно шагнул навстречу колонне и требовательно взмахнул рукой.

Ну да, чего ему бояться-то… Из амбразуры, обложенной мешками с песком, торчал ствол крупнокалиберного станкового пулемета. Такая штуковна бэтээр хэдов прошьет насквозь.