Магический свет мигнул, будто коротнуло электричество, и погас. Теперь только пламя последним усилием разгоняло темноту.

– Уходим. – Спокойно скомандовал Сандар.

– Я не умею ездить верхом! –Крикнула Надежда.

Великан, усадил девушку в седло перед собой, и всадники понеслись, по пятам преследуемые волчьей стаей.

Седоки держали путь на холм, на вершине которого красовалось полуразрушенное здание. Кавалькада пронеслась через пустые ворота, и Инара, обернувшись, пропела очередное заклинание.

Проход закрылся сиянием, словно створками.

Наблюдая за тем, как звери скребут лапами по магическому щиту, как тот прогибается и дрожит, друзья задавались естественным вопросом: долго ли тонкая преграда окажется способной противостоять звериному натиску?

Замок формой напоминал остроконечный треугольник. Узкая арочная дверь находилась строго на одной линии с вратами. Пять острошпильных донжонов соединялись стенами и башенками. Центральный купол, расположенный над входом, дерзко уходил в черное беззвездное небо.

Строение чем-то напоминало мусульманский минарет. Дом казался Надежде зловещим и до дрожи знакомым. Будто она была здесь много раз, но очень давно.

– Мы ведь не пойдем туда? Нет? – Тревожно повернулась Инара к Сандару.

– Боюсь, красавица, выбора нет - на открытом пространстве мы слишком уязвимы, - пояснил воин.

– Как будто в проклятых стенах мы окажемся в меньшей опасности! – Буркнула девушка.

Замок готовился гостеприимно распахнуть перед путниками двери. Надежда почти осязаемо воображала его довольное урчание. В горле сделалось сухо. В ушах неприятно зазвенело.

– Этот дом – зло, - впервые подал голос Лучник.

– Да что ты? – Ощерился на него Сурэй. – А вот мы-то искренне рассчитывали встретить теплый приемчик! Думали, внутри сытно, музыка играет и все такое прочее.

Двери дома со скрипом распахнулись под дерзкой рукой пришельцов

«Как в ужастиках», - пронеслось у Надежды в мыслях.

Незваных гостей ожидаемая встретила тьма.

– Мрачновато, - прокомментировала Воительница.

Над ладонью Колдуньи загорелся шар, освещая ближайшие колонны, поддерживающие потолочный свод, откуда пышными фестонами свисали каскады густой паутины.

Оставив животных у входа, маленькая группа людей, крадучись, продвигалась вперед. За спиной Воительницы перемещался Лучник, держа стрелу на тетиве. В центре держались Надежда с магичкой. Сандар и Сурэй замыкали шествие с мечами наизготовку.

– Ничего, - не уверенно заявила Колдунья, оглядываясь, - и никого.

Замок дремал. Зло, обитавшее в нем, тоже.

Не обнаружив опасности, люди расслабились.

– Необходимо разжечь костер. – Предложил Сандар.
– Тут есть, что пустить в расход?

– Обломки прежней роскоши, - руки Сурэя вполне себе уверенно кромсали останки чего-то деревянного: очень может статься, бесценную мечту археолога – раритетную ножку какого-нибудь кресла или столика.

Надежда, стараясь не мешаться под ногами, села. Она опасливо прислушивалась к неприятным звукам: царапанию, подвыванию, рыканью. Стены, не смотря на толщину, не могли полностью пригасить шум, долетающий снаружи.

– Джайна, - присев рядом, обратилась к ней Воительница. – Извини за назойливость, но как ты оказалась в Проклятом Лесу?

Надежда какое-то время задумчиво глядела в сторону женщины. В скудном освещении, почти во мраке, та по-прежнему оставалась лишь концентрированным чернильным пятном.

Конечно же, можно поведать сказочку о полной потере памяти. Но зачем лгать? Одна ложь, как водится, повлечет за собой другую. И так по возрастающей. К чему?

– Я пришла из другого мира. – Сказала, словно прыгнула в пустоту.

Путники замерли. Надежда чувствовала охватившее всех напряжение.

– Прости? – Осторожно уточнила женщина. – Что ты имеешь в виду?

– Я жила в другом мире. Ещё вчера. А теперь каким-то образом попала в ваш.

– Каким образом?

– Не знаю. Вошла в воду, - в реку, - пояснила она.
– А когда вышла, то оказалась здесь.

– Ты была одна? – Внесла лепту магичка.

– Нет.

– Человек с длинными черными волосами не передавал тебе кольцо с зеленым камнем? – Поинтересовалась Колдунья.

Сердце внезапно решило покатиться вниз. Так бывает, когда летишь вниз на большой скорости – на «американских горках», например. В результате создающегося напряжения желудок оказывается выше сердечной мышцы. В трахеи скребутся кошки и отчаянно не хватает воздуха.