– Виват! – пронеслось над стройными шеренгами придворных.

– Джайна, - с милостивой улыбкой повернулся в сторону героини дня рыжий лицедей, - ваш подвиг, несомненно, заслуживает награды. С этого дня вам даруются земли и титул графини Райской. И то, и другое закрепляется за вами пожизненно и переходит вашему потомству, буде оно появится. – По рядам придворных пронесся взволнованный ропот.

Секретарь с поклоном поднес поднос, на котором лежал свиток, перевязанный красной лентой. По всей видимости, это было нечто вроде верительной грамоты, юридически подтверждающей право на титул и земли.

Как и полагается по этикету, забирая свиток из царских рук, Надежда поклонилась.

– Мы также жалуем вам пожизненное содержание в полторы тысячи дарканов ежегодно, - продолжал сыпать дарами щедрый король.

В руки опустился новый свиток, на сей раз перевитый синей ленточкой.

Придворные взорвались овациями, из чего Надежда, пока не слишком-то успевшая разобраться в денежной системе Симмая, предположила, что вознаграждение щедрое.

– И третье, - проговорил король, - ваша магическая сила велика, пусть и нуждается в достойной огранке, моя дорогая. Не смотря на это, вам присваивается степень мага третьего уровня, что дает право присутствовать на Магическом Совете, внося вклад в благо страны.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– А теперь у меня к вам просьба. Не окажите ли мне честь, графиня, выбрав партнером на первый танец?

Рука об руку с Чарханом Надежда проследовала мимо придворных, провожающих кто восхищенными, кто любопытными, чаще завистливо-злобными взлядами. Чувствуя себя центром всеобщего внимания, она испытывала эйфорию. И немного подтрунивала сама над собой: ругать гламор легко, когда находишься далеко от его растлевающе-блестящего влияния. А вот стоит попасть в водоворот…

Было бы лицемерием отрицать душевный подъем. Пожалуй, Надежда впервые так близко приблизилась к тому, чтобы почувствовать себя счастливой.

– Чему вы улыбаетесь?

– Почему же «чему», сударь? Вопрос: «Кому?», - по-моему, более уместен.

Фигуры танца заставили их тела почти соприкасаться.

– Подумать только, как разительно отличается женщина, с которой я танцую теперь, от той замарашки, что встретилась в Черных Землях. Должен с некоторым изумлением констатировать: вы ещё красивее, чем я думал, Джайна.

– Парча и бархат красят. Если вас вывалять в грязи, покрыть слоем копоти и запекшейся крови, даже ваша небесная красота померкнет.

– Хотелось бы подробнее про «мою небесную красоту».

– Проще взять зеркало.

Чархан в очередной фигуре обвил рукой её талию:

– Ты можешь быть очаровательной, - прошептал он.

– Как вы любезны сегодня, - вернула комплимент Надежда. – Но ваши настроения столь переменчивы, что я, право, опасаюсь расслабляться.

– А кто просит? Следует доверять инстинктам, Джайна. Расслабляться с человек, подобным мне – непозволительная глупость.

Несколько мгновений они молчаливо кружились в танце.

– Я нравлюсь Вашему Величеству? – Неожиданно для себя спросила она.

– Да.

– Почему?

– Во-первых, потому что я тебя мало знаю.

Надежда не сдержала улыбки.

– Во-вторых?

– Во-вторых, ты молода и хороша собой.

– Есть ещё «и в третьих»?

– В-третьих, ты не похожа на женщин, с которыми я привык иметь дело. До сегодняшнего дня я не замечал за тобой попыток понравиться мне ли привлечь мое внимание. Судя по всему, тебя оно пугает?

– Немного.

– Почему?

– Вы для меня слишком красивы, богаты, наделены властью.

– Разве это плохо?

– В любой момент вы, ваше величество, легко можете заявить: «Я пошутил», и выбросить меня вон. А ведь к вам так легко привязаться.

– Ко мне? Или, может быть, к моей власти? Красоте? Искусству любить?

– В разве все это не есть вы? – Женщина пожала обнаженными, под вязью тонких кружев, плечами.

– Значит, ко мне легко привязаться? – Тихо переспросил Чархан.
– А как же Сандар?

– Это другое.

– Поясните, пожалуйста. Очень любопытно.

– Сандар – он как хлеб. Как вода. Как воздух.

– А – я?

– Вы мужчина, о которых женщины предпочитают мечтать, никогда их не встречая.

– Почему?

– Потому что способны разбить сердце. Вы так ярки, многогранны, темны. Пока вы рядом, жизнь будет вращаться с неистовой скоростью, но когда вы уйдете, мир станет скучным и плоским. А уйдете вы рано или поздно несомненно - удержать вас надолго невозможно.