– Добрый день. Как отдохнула?

– Не успела я ещё отдохнуть, - не очень дружелюбно отозвалась Чародейка, - визитеры с утра потянулись. Не хочешь объяснить, что ты вчера делал в свите его Величества?

Тон вопроса был обличающим.

Оральф принял полный достоинства невозмутимый вид.

– Я его сопровождал. А тебе не следовало возвращаться в Лиорт.

– Да неужели? – Надежда безуспешно попыталась проявить сарказм.

– Ответ «ужели» будет глупо звучать.

Надежда укоризненно поглядела на друга:

– Оральф? Ты действительно хочешь, чтобы я, уподобившись местным девицам, жила от обеда до обеда, от побрякушки к побрякушке?

– Нет.

– Тогда избавь меня от нотаций. – Она тяжело вздохнула. – Лучше скажи, что нужно сделать, чтобы освободили Сандара?

– Переждать очередной царский каприз. Не беспокойся, подруга Чархан не тронет легендарного героя Светлого Царства. Меня куда больше напрягает твоя участь, Талисман.

Надежда поморщилась.

– Не зови меня так, пожалуйста.

– Почему?

– Не нравится мне.

– Ладно. Не хочешь узнать, почему я беспокоюсь?

– Думаю, потому что намерения его величества недвусмысленны, а ты полагаешь, что роль фаворитки не для меня?

Маг-недоучка покачал головой.

– С чего ты вообразила, что Чархан может заинтересоваться тобой, как женщиной? Думаю, ты ошибаешься. Ты слишком серенькая и глупая; слишком человек – невзрачный и незначительный.

У Надежды отвисла челюсть. Вообще! Прямолинейно, просто слов нет…

– Я беспокоюсь потому, - продолжал визитер, - что, возможно, очень скоро ты покинешь город. Но совсем не так, как планируешь. – Он, подойдя ближе, зашептал на ухо. Очень тихо. Надежда едва могла слышать. – Сегодня от Темного Властелина прибыл гонец с посланием. Они требуют отдать тебя. В противном случае угрожают нападением.

Надежда перестала хлопать ресницами. В районе горла образовался тяжелый комок, угрожающий перекрыть дыхание. Ноги стали мягкими и тяжелыми.

– Ты считаешь, возможным, чтобы Чархан согласился? – В ужасе спросила она.

– Темные сильны, Джайна. В то время как столица может похвастаться лишь декоративным убранством, торговлей и кучей бесполезных придворных прихвостней.

– Что же мне делать?

– После празднеств нужно не медля покинуть Симмай. Но не бойся, - я поеду с тобой.

«О! Это все настолько упрощает!», - рвалось с языка.

Но Надежда сдержалась. Как не хочется иногда сорваться на дурного гонца, не стоит обижать друга, готового ради тебя рискнуть жизнью. Это несправедливо.

– Куда же мы отправимся?
– Убитым голосом спросила женщина.

– К моим сородичам, Древнему Народу. Ты сильный маг; сосуд, способный исцелять от древнего проклятья. С тобой благословление древних хранителей. Мои сородичи примут тебя, будут охранять, в этом нет сомнения. А пока отдыхай, Джайна из Райского леса. – Уже почти переступив порог, Оральф добавил - Если уж участь Сандара не дает тебе покоя, направь королю прошение об аудиенции.

Согласно полученному совету Надежда направила прошение, не слишком-то надеясь на то, что Чархан соблаговолит ему внять. Втайне она страшилась встречи. Наверное, поэтому на просьбу поспешили откликнуться.

– Ну? – В веселом голосе отчетливо звенела язвительная насмешливость. – Чему обязан? Попробую-ка угадать? Причина твоего визита – участь Светлого Паладина, не так ли? Можешь приступать к мольбам, слезам и прочему. Что там у тебя по плану?

Надежда переплела пальцы рук. Она очень старалась, чтобы голос не дрожал.

– Ваше величество, - зазвенел мягкий негромкий голос, - вы наказываете одного человека, в то время, как другие внесли не меньший вклад в общее дело. Либо карайте всех, либо – награждайте. Иначе не справедливо.

– Премного благодарен за учение.

– Ваше Величество! – Надежда, наконец, вскинула глаза, одаривая рыжего гневным взглядом.
– Друзья на завтрашнем приеме должны быть рядом со мной. Иначе церемония для меня теряет всякий смысл, и я отказываюсь на ней присутствовать.

– Ты в своём уме, женщина?
– Чархан выглядел скорее озадаченным, чем рассерженным.
– Ты что, решила ставить мне условия?

– Я нужна вам. А мне нужны мои друзья. Давайте назовем это взаимовыгодным сотрудничеством?