Надежда прищурилась.

– Короля ты считаете столь же бесполезным? – Полюбопытствовала она.

– Чархан правит страной более пяти лет. Если бы он был хлыщом, Светлого государства давно в помине не стало бы. Король отличный правитель, но - скверный человек.

– Я удивилась, увидев твое имя в списке учителей его величества. Вы ведь недолюбливаете друг друга?

– «Недолюбливаете» это мягко, Джайна. Мы друг друга не терпим.

– Танец кончился, - Надежда с сожалением отняла руки. – Так быстро? Нам не часто удается провести время вместе.

Сандар ничего не ответил. Не единой фразой он не дал повода думать, что между ними может возникнуть нечто большее, чем простая дружба.

Сильный, смелый, верный, - образец идеального мужчины. И его женщина достойна столь совершенного создания. Антрида и Сандар, - они словно вылиты из одного сплава.

Вот только что ей-то сделать с сердцем, глупо рвущемуся туда, где ему не рады?

Надежда так увлеклась переживаниями, что не сразу заметила напряжение, разлившееся по зале.

Говор и смех стихали. Танцующие пары расступались перед высокой фигурой, словно закутанной в черный дым - назвать струящийся материал плащом язык не поворачивался.

Фигура медленно и неотвратимо приблизилась к пустующему трону. И остановилась в ожидании.

Опустошающий страх, овладевающий душами, стал осязаемым.

Чархан, оставив партнершу, встал, выпрямившись перед Темным.

– Кто бы ты ни был, являться на праздник без приглашения – дурной тон. Разве тебе это не известно? – прошелестел он.

– Согласно вашему этикету приношу извинения за отсутствие Светлого воспитания у Темных, - чуть склонил голову незнакомец. – Я пришел за ответом. – Выпрямившись, добавил он.

– Ответом?!
– рыкнул Чархан.
– Каким ответом, наглец?

– Вам дали три дня сроку. Время истекает. Я должен забрать Чародейку и доставить её в Ледяной Дол - таков приказ Темного Властелина.

Чархан оскалился в злобной ухмылке.

– Тебе придется оскорбить Темного Властелина неповиновением. Потому что никого ты к нему не доставишь. Я ясно выразился, Темный? Ни-ко-го.

– Вы предпочитаете войну?

– Она неизбежна. Раз все идет к тому, да будет так.

– Вы совершаете глупость, Ваше Светлое Величество. Но воля ваша.

– Вон!!! – Тонкий царский перс указал незваному гостю на дверь.

– Как пожелаете.

Не спешно Темный направился к дверям. От него веяло безнадежностью и холодом. Надежде вспомнились дементоры из книги о знаменитом маленьком волшебнике – те, что высасывали из пространства радость и счастье.

Двери за незваным визитером закрылись.

Зал дружно выдохнул.

– Какой неприятный пассаж, господа! – Губы Чархана сложились в приветливую улыбку, но ясные глаза метали молнии. – Пока вы приходите в себя от столь маловозможного невероятного визита, который, - увы! – никому из нас не приснился и за который Гильдия Магов мне ответит парочкой-троечкой голов, я хочу сделать подарок – ваш король споет для вас.

Король жестом подозвал лакея.

– Принеси лютню. Итак, господа, я сегодня пою подобно бардам, менестрелям или скоморохам. Ни для кого из вас не секрет, что моим отцом был один из Падших, состоящих в Темном Легионе. Эта песня сочинена им. Итак, «Драконья баллада», господа.

Надежда никогда бы не поверила, что столь волшебные звуки можно извлекать из простого щипкового инструмента. Дрожащие струны рождали прекрасную, грустную и в то же время суровую мелодию. Зазвучавший вдогонку мелодии голос заставил забыть обо всем. Это был бархат, на котором таяли снежинки. Мягкий, с едва уловимой царапающей хрипотцой.

«Плохо мне. Плохо. Старый я, старый.

Чешется лес, соскребая листья.

Заснешь ненароком? Опять кошмары.

Проснешься? Шорох. Да шепот лисий.

Утро. Грибы поднимают шляпы.

Бог мой Драконий! Большой и добрый!-

Я так устал. Затекают лапы.

И сердце бьется в больные ребра.

Возьми меня. Сделай такое благо.

В холодном небе хищные птицы…

Последний рыцарь давно оплакан

И не придет он со мной сразиться.

Я знаю, должен: конный ли, пеший

Прийти, убить и не взять награды

Но, я ль виновен, что рыцарей меньше

Ты сотворил, чем нашего брата?!

Возьми меня! Смерти мне не дождаться.

Не докричишься – голос простужен:

В какой пустыне машет крылами

Ангел, берущий драконьи души?!

Все пожили. А мне – не хватило.

Стыдно сказать, до чего я дожил…

В последний раз собираю силы.

За что я оставлен без боя, Боже?

Звуки стихли.

Придворные встрепенулись, очнувшись от зачарованной неподвижности.