Меловое лицо вампира с лаконичными чертами, неподвижными и невыразительными, давно утратившее способность отражать мысли и чувства, исказилось, выражая сатанинскую злобу. Тонкий пронзительный свист порванной струны повторился.

Не думая, лишь желая не дать твари уйти, Надежда выбросила вперед руку. Световые пучки, похожие на золотую паутину, сорвались с ладони, преодолели световую преграду и точно сеть, упали на черную фигуру.

Взвыв, вампир повалился наземь. Затем попытался вновь взлететь, но золотая сеть мешала, лишала силы, уничтожала. Вскоре черная тень задымилась.

– Жаль, - раздался насмешливый голос в её голове. – Мы так и не станцевали. Джай-на-а-а…

Отголоски мелодий…

Шлейф запаха, несущего в себе грозу и аромат осенних костров…

Острая, мучительная печаль, заставляющая глаза щипать от непролитых слез.

Синее пламя, уничтожившее врага, опало. Свет погас. Теперь только луна освещала место действия. Она призрачным светом ласкалась к шестерым друзьям.

– Мертв? – Донесся не слишком уверенный голосок Инары. – Он действительномертв?

– Ну, ты даешь! Джайна, - сверкал улыбкой Сурэй, - ты и впрямь зачарованный Талисман. Наше счастье, наша удача.

Осмелившись украдкой поглядеть в сторону Сандара, Надежда наткнулась на пронзительный испытующий взгляд.

– Полагаю, что нежить и впрямь сгинула, - подтвердила Антрида.

– Ты уверена? – Уточнил Сандар.

– Я же Страж. Такие вещи чувствую безошибочно. Вампир был один. Джайна его успокоила. Все в порядке.

– Это теперь так называется? – Хмыкнула Инара. – А мне казалась, она его попросту грохнула. Правда, магия, что использовалась, мне не знакома, ну и фиг.

– Наш Талисман универсален. Повезло, что ты решила увязаться за нами. Ну, что бы мы без тебя делали, Талисманчик?

Вспыхнула арка портала. В тонкой высокой фигуре, первой шагнувшей вперед, Надежда с ужасом узнала Чархана. За королевской спиной нарисовался Оральф, за ним следовал маг в неизменно красном хламиде с капюшоном и любимец короля, Эмпар. Замыкали шествие телохранители, вооруженные до зубов.

– Доброй ночи, господа, - холодно процедили Его Величество. – Я так понимаю, события развиваются со знаком плюс? Кстати, в этой глуши вы пробыли всего-то нечего. Но как быстро человек забывает о хороших манерах. Просто диву даешься!

Спохватившись, все склонились в предписанном этикетом поклоне.

– Довольно, хватит уже юродствовать! К черту этикет, мы же не во дворце. – Поморщился рыжий.
– Сандар, душа моя, я просто счастлив, что ты и компания так лихо управились с полученным заданием, - милостиво кивнул Чархан, неприятно улыбнувшись. – Хотя, конечно, после того, как вы храбро и искусно в течении пяти минут спалили то, что практический не горит - высшего вампира, - у занудного меня возникает сильное сомнение в благополучии вверенной вашей чести деревеньки. Темные, к моему горячему сожалению, не зомби. У некоторых после трансформации сохранились мозги. И иногда они даже пользоваться ими умеют, не в пример некоторым светлым героям. Какого черта, Сандар, вы потащили за собой Джайну! – рявкнул Чархан, отбрасывая мягкость.

– Это не его вина! – Выступила вперед Надежда. – И вы не правильно ставите вопрос, Ваше Величество. Не я следовала за Сандаром, - он за мной.

Чархан, круто развернувшись на высоких каблуках, приблизился к Надежде. На краткое мгновение ей показалось, что её сейчас ударят. Но, слава богу, он просто смотрел холодными прозрачными глазами. Их переменчивый оттенок терялся в отсутствие света.

– Вот как значит? Занятно! – Чархан покачивался, перенося равновесие тела с пятки на носок, спрятав руки за спину.

Надежда очень старалась, чтобы во взгляде её не сквозило и намека на вызов.

– Джайна, я ведь велел тебе готовиться к празднику, а не изображать из себя героиню в провинциальных дебрях.

– Но, ваше величество, в провинциальных дебрях от меня, как выясняется, гораздо больше пользы.

– Ты мне перечишь?

– Приходится, ваше величество.

– Понятно. Стража, отведите-ка вы моего верного труженика Сандара в темницу. Остальные могут быть свободны.

Чархан шагнул к порталу. Рука Надежды непроизвольно удержала его. Рыжий обернулся, подчеркнуто округлив глаза, всем своим видом демонстрируя изумление проявленной вольностью.

– Ваше Величество, - Надежда старалась унять волнение и закипающий гнев, но грудь взволнованно вздымалась – Почему?

Порывисто обняв девушку за талию, Чархан притянул её к себе.

– Потому что, я капризный и непредсказуемый изверг, чьи рекомендации нарушать рискованно, любовь моя. К тому же, - прошептал он тихо, - беспокойство за его судьбу сделает тебя куда сговорчивее.

Стража скрутила несопротивляющегося Сандара.

Не оборачиваясь, чтобы не читать в глазах друзей очередное осуждение, Надежда устремилась к порталу. Она следовала за стремительно удаляющейся фигурой короля.