– Я не могу дать ответа на ваш вопрос, Ваше Величество. У меня его нет.

Повисшую паузу вновь нарушил Сандар:

– Если уж Вэя рискует головой, бойня грозит стать кровавой и страшной.

– Как будто драка с вампирами, оборотнями, умертвиями, орками и прочей гадостью, жрущими человеческую плоть, может быть иной!
– скривился Чархан.

– Нельзя терять времени. – Заговорила Антрида. – Необходимо начать массовую вакцинацию против Морового Поветрия.

– Женщина права, - кивнула голова в красном капюшоне.
– Промедление грозит потерями, если не полным поражением.

– Действуйте. Вакцинируйте, ставьте защитные круги, готовьте армию и магов.

В зале снова повисла концентрированная густая пауза. Надежде казалось, что в ней плавают голоса друзей и недруга: «Разве стоит эта женщина той цены, что придется уплатить за неё?».

Парча, тонкие кружево, драгоценности – все обернулось злой насмешкой. Этакая «Золотая баба».

– Ваше Величество! – шагнула она вперед.

Сердце мучительно колотилось, не согласное с решением разума. В висках пульсировало. Но голос женщины звучал вполне твердо.

– Ваше Величество, вы должны выполнить требования Темных.

Маг в красном одобрительно кивнул.

– Это будет разумно.

– Разумно?! – Направившийся было к своему трону король, круто развернулся и почти подлетел к магу. – Разумно?! Да плевать я хотел на разумность. Отдать Вэе столь могущественную волшебницу?! Когда мы даже не знаем подлинных границ её силы? Это ты называешь «разумным», да, мудрейший?!

– Я никогда не стану сотрудничать с Темными против людей, Ваше Величество! – возмутилась Надежда.

– А тебя и спрашивать никто не стане, – злобно шикнули на неё.
– Люди подчиняются вампирам безоговорочно. Подобная тактика действия называется «внушение». – Взгляд короля вернулся к магу.
– Сегодня мы отдадим единственный шанс на спасение, чтобы завтра оно обернулось нашим проклятием?

Маг не тронулся с места, напоминая пламенеющую статую.

– Простите меня, Ваше Величество, мою дерзость. Но не стоит прикрывать похоть государственной необходимостью.

Надежда едва сдержалась, чтобы не охнуть.

– Что ты сказал? – не веря ушам, переспросил Чархан.

– Правду. Ради того, чтобы получить эту женщину, которую, нужно отдать ей должное, совершенно не в чем упрекнуть, кроме того, что она появилась не в том месте и не в тот час, - вы готовы потерять страну и корону? Подумайте хорошенько. Мы могли бы сдержать натиск Правого или Левого крыла Тьмы, но Центрового удара нам не выдержать.

– Да неужели мы так слабы?

– Увы, ваше величество, мы слабее Темных. И с этим нужно считаться. Противиться требованиям Черного Властелина означает ввязывать с драку с противников, идя за заведомое поражение.

– Чархан, ты ведь не собственной жизнью будешь рисковать! – Вклинился в диалог короля и мага воин. – Подумай о тех, кого обрекаешь на смерть?

Взгляд нифилима сделался, как у затравленного зверя: пронзительный, тоскливый и злой. Надежда с трудом выдерживала на себе его тяжесть.

Король медленно приблизился. С каждым шагом висевшее в зале напряжение нарастало. Он остановился в нескольких шагах от сияющей золотом Чародейки.

– Взгляните на это прекрасное светлое чудо – послание богов в ответ на нашу просьбу. Она так красива! Настоящий цветок – хрупкий и душистый. Вы считаете, мы должны бросить её на вращающиеся жернова, чтобы выиграть несколько жалких месяцев мира? Я должен пожертвовать самым светлым в этой комнате по совету двух моих друзей? Мага, оставившего умирать вверенную его попечению Академию. Ради спасения драгоценной шкуры пустившего ситуацию на самотек; и воина, считающегося другом того, кого просит принести в жертву?

Сандар дернулся, пытаясь что-то сказать. Чархан жестом приказал ему молчать.

– Должен ли я слушаться вас, господа? Меньшее зло – все равно зло, - не этому ли ты с детства учил меня, Сандар? И не обернется ли оно в итоге большим? Последняя драка неизбежна. Так зачем растягивать агонию?

– У нас будет время подготовиться и…

– Хватит! Здесь ещё пока я король, Сивокрэй! Выполняйте приказ. Готовьтесь к вторжению. Собирайте Совет. Действуйте! Джайна, вы останьтесь.

Зала опустела.

Король и Чародейка стояли друг против друга. Горящие свечи едва разгоняли темноту.

– Ну, что ты обо всем этом думаешь, графиня Райская?

Надежда улыбнулась.

– Думаю, что как мужчина, вы поступили красиво, до последнего защищая женщину. Признаюсь, я полагала, что вы примите противоположное решение.

– Но? – Заломил бровь рыжий. – Ведь сейчас будет это пресловутое «но»?

– Но как правитель, вы поступили опрометчиво.

Кривая усмешка не прибавила острому лицу обояния.