– Хорошо, - благосклонно кивнула девушка.

Лес сменился равниной. И, как предсказывал старый советник, им на встречу поспешили люди.

Силуэты всадников выглядели чеканно-строгими, ярким черным штрихом выделяясь на алом шелке заката. Лошади шли стремительным аллюром.

Припавший к холке молодой человек, ловко державшийся в седле, невольно притягивал взгляд.

– Это он? – Взволнованно спросила Джайна у Синса.

– Полагаю, принцесса.

В том, как молодой человек порывисто вылетел из седла, в резкой уверенности движений было нечто, роднившее его с Горивэей.

Жених остановился напротив нареченной невесты. Он часто дышал, утомленный горячей скачкой. Растрепавшиеся волосы спадали на лицо. Для представительницы Снежного Племени в нем играли непривычно яркие краски: черные глаза, черные ресницы, алые, резко очерченные губы, разгоряченные ланиты. Рай Трионский и походил на свой портрет, и нет: изображение передавало черты, но не силу, не энергию, исходящую от его улыбки, движений, взгляда.

Принц отвесил девушке поклон:

– Леди? – Голос был низкий, надтреснутый, словно простуженный.

Согретая южным солнцем кожа хранила признаки щетины – темную тень на впалых щеках. У метаморфов щетины не было. Вообще. Для Джайны это было в новинку.

– Вот уже несколько дней я с вполне понятным нетерпением ожидаю встречи. По нашим обычаям невеста, въезжающая во владения жениха, должна сменить карету. Позвольте предложить руку? Пока я томился ожиданием вашего появления, сударыня, признаюсь, меня так и подмывало надеть маску и, прикинувшись разбойником с большой дороги, познакомиться в более приватной обстановке.

Глянцевые глаза вновь обожгли Джайну взглядом. Они были весьма выразительны.

Люди, пользуясь случаем, с пристрастием разглядывали будущую королеву, пока Джайна с Раем, рука об руку, шли вперед.

Внутри кареты оказалось душно. Противно, остро пахло искусственными благовониями, - Джайна их не переносила.

– Не обидитесь, если скажу, что вы похожи на обыкновенную человеческую девушку? – Поведал Рай.
– Вы ведь - полукровка? Кстати, означает ли сие, что проклятие луны на вас не распространяется?

Девушка вопросительным взглядом понуждала пояснить мысль. Будущий супруг не стал ходить вокруг да около:

– Является ли для вас обязательным превращение в зверя в период полнолуния?

Джайна отвернулась к окну: сумерки вот-вот угрожали стать ночью. Ночью, в которую её внутренняя тигрицы обречена сидеть на цепи.

– Вы уже приготовили комнату с узкими дверями и толстыми стенами?

– Если быть честным, - Рай кривовато улыбнулся, - то да.

– Мило. – Отозвалась она с невеселым смешком. – Поспешу разочаровать, - подобные меры не обязательны. Метаморфы меняют сущность по желанию, в любое время, а не в полнолунье, как утверждают ваши легенды. Это - во-первых. А во-вторых, - в образе зверя мы сохраняем ясное сознание, и вовсе не стремимся закусить собеседником.

Рай отбросил упавшие на лицо волосы. Сощурившись, юноша кинул взгляд на невесту через веер длинных ресниц:

– Признаться, я ожидал увидеть вовсе не вас, Джайна. Я ждал вашу сестру.

Девушка невозмутимо выдержала выпад:

– Я спокойнее Горивэи, - ответил она.
– Разумнее и мягче.

Рай тихо присвистнул:

– Но почему же, тогда, мужчины чаще всего выбирают её, а не вас?

Кровь бросилась Джайне в лицо. Но принцесса заставила себя сохранять спокойствие:

– Не могу дать ответа, - не знаю. Я же ведь не мужчина.

Через узкие арочные ворота карета въехала, гулко громыхая, во внутренний двор королевской резиденции.

Сойдя по железным ступеням, девушка попала в объятия представительного мужчины, немолодого, но ещё весьма импозантного. Лицо украшала треугольная бородка. Волосы, некогда такие же кипельно-черные, как у Рая, заметно поседели. Король протянул для приветствия крупную, мозолистую руку. Маленькая ладошка Джайны утонула в ней.

– Добро пожаловать, дитя моё, - ласково произнес мужчина, отечески обнимая.
– Признаюсь, мы с женой всегда мечтали о дочке. Но боги послали нам только этих шалопаев, - в улыбке, обращенной к сыну, читались любовь и гордость.

– Дорога утомила вас? – Приятное контральто улыбчивой женщины, королевы-матери, заставило девушку обернуться.

– Оборотни выносливы, - хмыкнул Рай, - не смотря на кажущуюся хрупкость.

***

В честь прибытия королевской невесты народ праздновал повсеместно, на улицах и во дворце, в особняках и тавернах.

Столы ломились от яств; уши ломило от музыки. Очаги и факелы чадили. Горячее пламя, капающий воск, тяжелый дух действовали угнетающе. Танцы, с подскоками, гортанными мужскими выкриками, сластолюбивыми взглядами, усиливала гнетущую тревогу.