– Ничего подобного я никогда не утверждала, - возразила Надежда.
– У меня нет готового лекарства, ваше величество. Но в какой-то мере я сама являюсь ключом к двери, за которой таится спасение.

Зловещий профиль четко выделялся в полумраке. Тонкий нос, узкие губы, прищуренные глаза.

– Поясни.

Надежда постаралась доходчиво донести идею о создании вакцины.

– Предлагаешь использовать твою кровь? – Уточнил Чархан.

– Не со всем. На всех ваших подданных моей крови не хватит. Нужно использовать антитела, содержащиеся в ней.

– Я не понимаю того, что ты говоришь, - раздраженно тряхнул головой властелин.

Надежда сцепила руки в замок. Глубоко вздохнув, она продолжила, стараясь сохранять спокойствие:

– На основе моей крови мы можем попытаться создать исцеляющее зелье. Так понятнее, ваше величество?

– Более или менее, - кивнул Чархан.
– Сколько уйдет времени на создание лекарства?

Надежда задумалась:

– Приблизительно полгода, - заявила она.
– При условии, что все пройдет благополучно. Не исключено, что работа займет и дольше времени.

– Даю сроку - две недели.

– Ваше величество! – Возмутилась Надежда, но сникла под ледяным повелительным взором.

– Две недели. – Эхом раскатился по залу авторитарный, не терпящий возражений, голос.
– Время ждать не станет ни тебя, ни меня. Или через месяц у меня будет готовое лекарство на руках, а ты в награду получишь земли и титул; либо, - в противном случае, - я велю отрубить тебе голову. Свободна, Чародейка. Аудиенция окончена.

– Ваше Величество, - обескуражено заморгала Надежда, - то, что вы от меня требуете, технически не возможно!

– Для желающего чего-то по-настоящему невозможного нет. Я все сказал. Не злоупотребляй моим терпением – его запасы ограничены.

– Но, - женщина старалась унять усиленное сердцебиение. – Мне нужны помощники. Аппаратура. Условия для работы, наконец.

– Привлекай Крэя, медикусов. Поступай по своему усмотрению, но не надоедай мне, пока не будешь готова предъявить положительный результат.

– Ваше Величество.

Хоть в чем-то она преуспела за истекшее время: научилась приседать в реверансах.

Кипеть от праведного или неправедного гнева Надежда могла сколько душе угодно. Это не меняло условия договора: от выполнения поставленной задачи зависело множество жизней. Но самым весомым аргументом являлось то, что её собственная жизнь числилась под номером первым. Весьма стимулирующий довод. Не демократичный ни в малейший степени.

Проблема заключалась не в отсутствие желания или энтузиазма. А в том, что она не микробиолог, не фармацевт, не вирусолог. И много ещё чего «не».

Проклятье!

И ещё раз- проклятье!

***

Сандар и Оральф с каменными лицами выслушали сетования Надежды. И удалились. Антрида повздыхала, покачала головой, выражая соболезнования, от которых легче не становилось. Никто из мастеров «меча и шпаги» оказать содействие не только не смог, но и не попытался. Все свято верили: Джайны – Чародейка. Раз её приход предрекли за тысячелетия, у неё непременно все получится.

Рассудив, раз от друзей помощи не дождешься, Надежда пришла к выводу, что пришла пора использовать неприятеля, пусть и условного. Не откладывая дело в дальний ящик, она отправилась разыскивать Крэя.

Последний отдыхал в саду. В окружении набирающих бутоны роз наслаждался чаепитием.

– Я полагал, ты умерла, - «сердечно» приветствовал её маг.

– Вижу, совесть вам не особо докучала? – Язвительно заметила Надежда.

– Ни в малейшей степени. – Отстраняюще процедил Крэй сквозь зубы. – Да и с чего бы? Я всего лишь выполнял приказ, ибо верный слуга. – Рука с ухоженными ногтями аккуратно поставила чашку на блюдечко. – Зачем явилась? Что тебе от меня понадобилось, женщина?

– Волшебный дворец с золотыми рыбками – это раз. Хочу белогривого коня с золотыми копытами – это два. Ну, и принца с полцарством в придачу, конечно же – три.

– Причем здесь я?

– А вам не повезло оказаться единственным знакомым мне колдуном.

– Магом, с вашего позволения, - поправил Крэй.
– Колдунами у нас называют невежественных деревенских ведунов. Думаешь, настроение испортится, если я сейчас просто вышвырну тебя отсюда, чтобы не мешала наслаждаться безоблачными утренними часами?

– У вас не получится «просто». – Гаденько улыбнулась Наденька.
– Во-первых, меня не вышвырнуть. Во-вторых, я вернусь. В- третьих – я здесь по приказу того, кому вы столь верно служите.