– Господи, наконец-то! Наконец-то, господи!

Подбежав, он уткнулся в меня своей усатой физиономией.

– Э-э, да ты уже успел надраться, уважаемый! – тотчас же определил я причину столь странного поведения Демина.

От него исходил сильный коньячный аромат, словно он пропитался коньяком насквозь.

– Женька! А что тут еще можно делать? – осведомился Демин и поднял на меня глаза.

В его взгляде было отчаяние. Нет, не со скуки он наклюкался, тут что-то другое.

– Расстроился? – попытался я докопаться до истины.

– Я же думал, что я ее нашел! – с отчаянием в голосе произнес Илья. – Что у нас теперь все наладится! Что заживем! Э-э-эх!

Он махнул рукой и едва не шлепнулся на растрескавшийся асфальт, но я был начеку, придержал его.

Это он из-за Марии так. Год не виделись. Потом случайно встретились. Демин воспрял было духом, уже и планы, наверное, начал строить – тянуло его к Марии, и ничего он с собой поделать не мог, да и не противился особо, и вот когда он поверил в возможное близкое счастье, вдруг оказалось, что счастья как не было, так и нет, потому что Мария до сих пор не распутала свои запутанные отношения с компанией мошенников, раз за разом возрождающих финансовую пирамиду, и получалось так, что она с мошенниками этими была, а не с Деминым, и Демин, обнаружив это, оскорбился, расстроился и скис. Потому мы и нашли его в столь плачевном состоянии.

Я приобнял Илью и сказал:

– Ты погоди пока выводы делать. Мы же не знаем ничего. Для начала давай разберемся. Поедем к Марии. Все выясним…

– Да! – поддержал мою идею Демин с горячим энтузиазмом, присущим сильно пьяным людям. – Женька! Едем!

Он отшатнулся от меня и сделал шаг по направлению к своему автомобилю, но его повело в сторону, словно вдруг случилось землетрясение и земля стала уходить из-под деминских ног, но, на счастье Ильи, у него на пути оказался Оглоедов.

Оглоедов легко подхватил потерявшего ориентацию в пространстве Демина и вопросительно посмотрел на меня.

– Демина – в нашу машину, – распорядился я. – На заднее сиденье! Его машину отгоним к зданию местной милиции, чтобы ее за ночь не раскурочили. И – едем.

Уже сидя в моей машине, Демин вдруг очнулся и пробормотал:

– Женька! Тебе привет передавали!

– Кто?

Он долго молчал, добросовестно пытался вспомнить, от кого должен был передать привет, но вспомнить не получилось.

– Забыл! – признался он удивленно-удрученно. – Ну надо же!

Мы ехали через ночной лес. Свет фар выхватывал из темноты стволы деревьев. Стволы отбрасывали тени, которые перемещались с перемещением самого автомобиля, отчего казалось, что за деревьями кто-то прячется. Было жутковато.

Я уже знал, как мы будем действовать. Самое главное – не обнаружить себя. Я оставлю машину на дальних подступах к пансионату. Чтобы ни одна живая душа не знала о нашем визите. Оглоедов останется сторожить изрядно нетрезвого Демина, а я незаметно проникну в здание пансионата, разыщу там Магометыча и выведу его оттуда от греха подальше, пока на него не наткнулся Сабадаев. Лично мне этот план казался вполне разумным. Многие неприятности в жизни начинаются с того, что люди ошибочно решили, будто они все предусмотрели и разработанный ими план не имеет изъянов.

Свернув на ведущую к пансионату дорогу, мы проехали еще немного, после чего съехали с асфальта на грунтовку, ведущую в глубь леса, и метров через пятьдесят остановились.

– Будешь ждать меня здесь, – сказал я Оглоедову. – Присмотри за Деминым. Я скоро.

– Может, вместе пойдем?

– Нет! – твердо сказал я. – Не волнуйся. Все будет хорошо. Минут через сорок, самое большое через час я вернусь.

Демин похрапывал на заднем сиденье. Наверное, проспится только к утру.

Я вышел из машины. Вернулся на асфальтированную дорогу и направился к пансионату.

Было тихо. Я слышал лишь, как пробегает по верхушкам деревьев ветер. И больше ни звука. Если бы не ветер, воцарилась бы абсолютная тишина, которая достижима только в вакууме.

Очень скоро я вышел к пансионату. Я ожидал увидеть его темным и безжизненным, но несколько окон на втором этаже светились. Это меня удивило. Следующий повод удивиться обнаружился очень скоро. У здания пансионата были припаркованы два автомобиля. Похожие друг на друга, как братья-близнецы, джипы «Чероки». Одна из машин была мне до боли знакома, ее номерной знак я неоднократно видел – это была машина Миши Каратаева! Черт побери! Вездесущий Миша, наш пронырливый телерепортер, от которого я как мог уберегал местонахождение Марии и ее ребятни, каким-то непостижимым образом вычислил это забытое богом и людьми место и примчался сюда так некстати. Вот почему светятся окна. Миша всех переполошил, наверное. Я человек не кровожадный, но сейчас с удовольствием открутил бы Мише голову. Чтобы ему неповадно было путаться под ногами.

Дверь пансионата была заперта. Я потоптался перед ней в нерешительности. После чего отправился вокруг здания в поисках более удобного места проникновения.

Я описал круг, так ничего и не нашел, а когда вернулся в исходную точку, то обнаружил дверь распахнутой настежь. Возле джипов мелькнул чей-то силуэт. Я хотел было окликнуть человека, но поостерегся. Осторожно прокрался внутрь здания и тут услышал за своей спиной шаги. Я отступил в темный угол и затаился. Человек вошел в здание, запер дверь и пошел по коридору. Свет был погашен, лишь где-то далеко в конце коридора горела одинокая лампочка, и я, хотя и не сумел рассмотреть человека как следует, все-таки определил, что это не Миша Каратаев.