– Слушай, что было дальше, - загадочно заметила Ульрика.
– Подготовили пышную свадьбу, богатое застолье. Да вот беда - гость из какой-то отдаленной провинции подзадержался. Потом выяснилось, что у них там какие-то народные волнения начались. Ну и что? Съездили бы на свадьбу, а потом уже и волновались вместе с народом! А так - власть поменялась, и пришлось снова приглашения уже на новое имя отправлять.

Наташа улыбнулась - маленькая русалочка рассуждала глобально, в государственных масштабах.

– Хоть и говорят, что семеро одного не ждут, но без опаздывающих начинать свадьбу было нельзя - гости дальние, но очень важные, обидятся - потом хлопот не оберешься. И вот, пока все ждали, король, чтобы развлечь заскучавшую Ундину, велел устроить грязевое состязание.

– Что-что?
– перебила Наташа, не веря своим ушам. Нечего себе развлечения у местного бомонда!

– Грязевое сражение, - терпеливо повторила Ульрика.
– Такая рукопашная борьба в глубокой яме с грязью. Кто кого первым уронит, тот и победил. Любимая забава нашей Ундины.

– Почему?
– вновь удивилась Наташа. Очень уж не вязались в ее понимании королевский аристократизм и яма с грязью.

– Потому что грязь наполовину состоит из воды, - терпеливо пояснила русалочка.
– А в воде Ундина черпает силу, и оттого всегда побеждает.

– Ха! Ну, тогда еще бы - не лихо всегда побеждать!

– Вот-вот. Итак, все высшее общество на балконе свысока взирает на то, как наша водяная красавица макает мордой в грязь всех претенденток на победу, одну за другой. Уложила всех, и уже трижды бросали клич о свободном вызове всем желающим. Однако никто почему-то не рвется, несмотря на солидный денежный приз. Но вот, наконец, вызывается какая-то босячка, у которой даже туфель своих не нашлось грязь месить - одолжила у соседки старые тапки, разношенные, огромные.

– При чем тут тапки?
– не выдержала Наташа.

– Это очень важно! Ундина, конечно, с первой же попытки швыряет соперницу в грязь, да так энергично, что у той с ноги слетает тапок, и попадает прямиком в глаз наследнику. Тот как вскочит, как закричит…

– 'Караул! Убивают!' - подсказала Наташа.

Но Ульрика отрицательно покачала головой:

– Напротив. Он как подскочит, как закричит: 'Не нужна мне такая жена, которая, того гляди, под горячую руку и меня станет бить!' и дает нашей Ундине форменный от ворот поворот. Родитель на нем повис, как клещ на собачьем ухе: мол, нельзя же так - вон сколько наготовлено, гостей на свадьбу созвали, куда все это теперь? А тот: 'В таком случае я уж лучше женюсь на той, которая проиграла!' И велит привести ее пред свои светлые очи.

Рассказчица сделала многозначительную паузу, а у Наташи аж дух захватило от любопытства.

– Но эта дуреха, решив, что вызвала монарший гнев, и ее сейчас публично казнят всем прочим в назидание, задала стрекача и бежала, не останавливаясь, до самого дома. Да вот незадача - за недосугом никто не обратил внимания, в какую сторону стриганула невеста принца. Совсем было отчаялись, да вовремя вспомнили о метко прилетевшем в лицо царственной особе тапке. Принц своими руками совал туфлю в нос королевской ищейке, и та, как по ниточке, привела их прямиком по нужному адресу. Босячка со страху заколотилась в печку, едва ее оттуда вытащили - вся в саже, страшная, как черт. В таком виде и доставили во дворец. Принц как нареченную увидел, вздрогнул, даже побледнел немного - но от слова своего не отступился.

Ульрика замолчала, глядя на блестящую гладь реки, и как-то уже совсем иначе, по-мудрому, заметила:

– Кто знает, может быть, так даже и лучше получилось. Ундина действительно любит покомандовать, а это самозваная принцесса стесняется, все принцу в рот заглядывает, каждое его слово ловит, как он и хотел.

– Угу, - пощупав, Наташа убедилась, что футболка уже окончательно просохла, и натянула на себя - плечи уже начинало пощипывать, как бы всерьез не обгореть.

– Куда ты теперь пойдешь?
– поинтересовалась русалочка, и она пожала плечами:

– Не знаю. Обратно в город, наверное, меня не пустят.

– Туда без денег никого не пускают, - согласилась новая знакомая.

– Да, с этим у меня туго, - согласилась Наташа, и призадумалась. Не о том, куда она теперь пойдет или что будет делать дальше - пожалуй, она и сама не могла сказать, о чем именно думала в тот момент, глядя на перекатывающиеся волны, в которых в искаженном, рябящем виде отражались пляж, лес и облака. Наверное, по старинной русской традиции, это были мысли о том, как тяжела человеческая жизнь вообще - возможно, кто-то другой назвал бы это состояние медитацией.

– Там, дальше по течению, есть деревня, - неожиданно отозвалась Ульрика, которая тоже сидела, задумавшись, но, в отличие от Наташи, что-то все-таки придумала: - Тебя накормят, может быть, даже оставят ночевать и подскажут, куда дальше идти. В этой стране много возможностей, - теперь она сидела, внимательно глядя не на реку, а на собственную растопыренную ладонь, которую держала на уровне груди. Наташа тоже с любопытством поглядела, и удивилась, не заметив между пальцами русалочки лягушачьих перепонок - ей почему-то казалось, что они непременно должны быть: - Можно паломницей податься к святым мессам - им хорошо подают. В прислуги, или в няньки, если детей любишь, и работы не боишься. А там, глядишь, через пару лет удачно выйдешь замуж, и даже не вспомнишь, что когда-то со связанными руками летела в реку с городской стены.