Внезапно выпавшая перед ней на дорогу тень обрела вполне материальную форму и, рванувшись навстречу, быстро зажала Наташин рот шершавой, широкой и теплой ладонью. Попытавшись что-то протестующе промычать в нос, девочка тут же получила предупредительный удар по затылку, от которого потеряла сознание…

Пробуждение было ужасным. Не надо было открывать глаз, чтобы понять, что находится она среди врагов. Друзья не стали бы обматывать веревками сверху до низу, как дорогую ветчину в кишечной оболочке, даже из самых лучших побуждений. Наташа пришла к выводу, что не стоит раньше времени афишировать свое пробуждение - имело определенный смысл еще какое-то время полежать в обмороке и послушать, о чем говорится вокруг и какие планы вынашивают коварные поимщики относительно ее ближайшей судьбы.

Однако то ли пленители каким-то образом умели читать мысли, то ли Наташа слишком плохо умела притворяться, но ей никого не удалось обмануть расслабленной безжизненной позой и крепко сжатыми веками. Единственной ее добычей оказались звуки то приближающихся, то удаляющихся шагов, а затем последовал тычок ногой - твердый и болезненный, как будто сапог подкован настоящей лошадиной подковой. Затем, не давая Наташе опомниться, ее за шиворот подняли в воздух, и грубый голос проорал в самое ухо:

– Эй, ты, хватит притворяться, вставай!

– Не могу, - не открывая глаз и почти не разжимая губ пролепетала она.
– Меня так туго связали, что все тело затекло. Ног я просто не чувствую.

– Эх, елы-палы, - вздохнул голос, показавшийся теперь куда менее грубым и почему-то удивительно знакомым.

Почувствовав, что путы на ногах немного ослабли - хотя и не исчезли совсем, - Наташа осторожно попыталась самостоятельно принять стоячее положение, опираясь на землю, и тихонько зашипела сквозь зубы от боли, когда затекшие мышцы стали отходить от онемения. Лишь только обретя твердую опору, она осмелилась осторожно приоткрыть один глаз, готовая тут же снова зажмурится, если увидит что-то уж очень ужасное. Но вместо этого моментально широко распахнула оба и впилась взглядом в стоящего перед ней взрослого парня. Это был Денис!

Нет, все-таки не Денис - но кто-то, похожий на него, как две капли воды. Даже между родными братьями можно было бы обнаружить больше различий: тот же рост, фигура, осанка, черты лица. Только левая щека у этого Дениса была рассечена коротким, но широким шрамом, оттягивающим вниз наружный угол глаза, что придавало ему вид печальный, даже трагичный. И, разумеется, обязательные длинные волосы, заправленные за уши - настоящий Денис всегда стригся коротко, да и выражение такого знакомого лица совсем другое - странное, делающее его как будто бы мудрее и старше, чем на самом деле.

– Чего пялишься?
– меж тем усмехнулся он.
– Или узнал?

– Де… Денис?
– не в силах поверить собственным глазам, пролепетала Наташа.

– Мы встречались?
– он отвел руку с зажатым в ней воротом подальше, чтобы в пляшущем свете высокого, ярко полыхающего костра повнимательнее вглядеться в лицо своей добычи. Вслед за рукой и Наташино тело подалось назад, в то время как ноги остались стоять на прежнем месте, и теперь, если Денису придет в голову разжать пальцы, она рухнет спиной прямо в огонь. Наташа зажмурилась, стараясь не думать о страшном, заняв голову напоминанием: 'ты теперь мальчик, не забывай говорить о себе в мужском роде!'

– Нет-нет, - быстро затараторила девочка, прежде чем волосы или подол балахона успели заняться пламенем.
– Здесь мы, наверное, еще не встречались. Но я очень много о вас… слышал. Да, слышал.

– Вот как, - неопределенно усмехнувшись, Денис вновь вернул ее в вертикальное положение: - Надеюсь, только плохое?

Наташа промолчала, всем своим видом стараясь показать, что вопрос не нуждается в совершенно очевидном ответе.

– Ну что ж, тогда поговорим, - суровый воин с таким знакомым лицом присел на лежащее рядом с костром толстое бревно, очищенное от веток, и вытянул к огню ноги: - Садись, - кивнул он и Наташе, но она продолжала стоять - тугие веревки полностью лишали ее свободы маневра.

Совершенно неожиданно Денис выхватил из-за пояса огромный кинжал и замахнулся… Наташа даже не успела как следует испугаться, когда он одним движением, легко, точно простые швейные нитки, разрезал несколько витков надежной толстой веревки, и убрал свое страшное оружие обратно в ножны. Освобожденные ноги тут же подогнулись в коленях, и она с размаху шлепнулась на землю там, где стояла, в каком-нибудь шаге от костра.

– Рассказывай, - потребовал Денис.
– Все: как тебя зовут, откуда, куда и зачем идешь, что слышал по дороге?

Вопрос об имени не застал Наташу врасплох, как Гекльберри Финна - памятуя о приключениях Сары-Мери-Александра, она заранее обеспокоилась выдумыванием себе нового псевдонима, чтобы не называть потом первое пришедшее в голову, которое в самый неподходящий момент тут же забудется. Впервые в жизни она пожалела, что родители не назвали ее как-нибудь нейтрально, Сашка или Женя - тут и выдумывать ничего не надо, бояться, что не отзовешься, когда тебя окликнут новым именем. Поломав голову, она изобрела новое имя - Натан. И мужское, и достаточно похожее на собственное, чтобы хотя бы вздрогнуть, услышав его в толпе.