Направлялась она, согласно легенде, все в тот же Старый город, но немного не рассчитала со временем, вот и оказалась в лесу после захода солнца. Пунктом отправления назвала выдуманную деревню - никому не под силу знать названия каждого населенного пункта из шести домов в стране!

Вот на этом-то ее чуть было и не раскололи:

– Ты больше похож на городского жителя, - мягко заметил Денис, но от Наташи не укрылось, что при этих словах он весь подобрался, готовый как защищаться, так и атаковать.
– И по разговору, и одеждой.

Его глаза, точно два буравчика, буквально впились в лицо собеседника, и Наташа тут же вспотела, как будто ее окатили водой из ведра. Все, ей конец - не отбрешется, сейчас он запытает ее насмерть, потому что сказать ей на это нечего, а правда слишком невероятна.

– Э-э-э, - протянула она, старательно балансируя на границе откровенной лжи, которую здешний Денис, без сомнения, тут же почует: - Действительно, я всю жизнь прожила… прожил в городе, а в деревню меня… э-э-э… выслали, сравнительно недавно. И вот теперь я возвращаюсь обратно.

– Какие-то родственники в городе ждут?
– не отводя испытующего взгляда, поинтересовался 'следователь'.

– Вольф, - коротко ответила Наташа, не уточняя степень родства и знакомства. Почему-то она была уверена, что оборотень, подобравший ее в лесу и бравший приступом 'суд' во время вынесения приговора, не откажется от короткого знакомства, и сильно рассчитывала на его помощь, шагая в город.

Уверенный тон если не окончательно убедил Дениса, то хотя бы немного смягчил его подозрительность. Во всяком случае, он не убил ее на месте, а продолжил расспросы, распрямляя пальцы, непроизвольно сжавшиеся в тяжелый кулак:

– Хм… так за что же тебя 'выслали' из города?

Наташа от напряжения уже была близка к обмороку. Умеет же он задавать самые неудобные вопросы!

– За… - она глубоко вздохнула: - За колдовство. Но это неправда!

Не взирая на связанные за спиной руки, девочка попыталась вскочить на ноги, но Денис в корне пресек эту попытку, толкнув ее в плечо носком сапога:

– Сиди!
– он нахмурился, явно обдумывая услышанное.

Наташа сжалась - ей совершенно не нравился такой расклад, при котором в одном месте в одно и то же время оказалась она, связанная и абсолютно беспомощная, жарко полыхающий костер высотой чуть не до неба, и возможный палач - твердокаменный, как скала, и гораздо сильнее ее.

– Выходит, нырнул прямиком со стены?
– сурово уточнил Денис, проявляя немалую осведомленность в местных обычаях и судопроизводстве: - И выбрался из реки без колдовства? Такой хороший пловец?

– Меня спасла русалка, Ульрика.

– Произвел, выходит, впечатление?
– неожиданно расплылся в широкой улыбке допрашиватель.

Наташа неопределенно пожала плечами.

– Это хорошо!
– Денис неожиданно пришел в великолепное расположение духа и даже подмигнул ей, хотя всего минуту назад, казалось, был готов швырнуть ведьмака в огонь, или сам бежать, куда глаза глядят. Очевидно, ему в голову пришла какая-то идея, и Наташа, по крайней мере на какое-то время могла вздохнуть спокойно.

– Ну, а как там вообще обстановка в городе, все спокойно? Какие слухи ходят?

– Обычные, - смутилась Наташа.
– Вот разве что в городе стали ужасно бояться вашего с Властой объединения, а так - ничего особенного.

– Боятся?
– хмыкнул он и неприятно улыбнулся, так что побелевший шрам еще сильнее оттянул вниз угол глаза, и выражение его лица стало совершенно невообразимым, но грозным: - Значит, уважают!

С этим утверждением, проверенным веками, сложно было спорить, и Наташа продолжала сидеть молча. Меж тем из темноты бесшумно, как призраки, стали появляться люди, как и Денис, одетые в узкие темные брюки - похоже, кожаные, - и такие же куртки с длинными рукавами. Без единого звука они расселись вокруг костра, вместо слов обмениваясь короткими, наверняка выразительными, но совершенно непонятными Наташе жестами. Глядя на них, она и сама не заметила, как повалилась набок и заснула.

Утро щедро добавило новых потрясений. Нет, девочку вовсе не удивило то, что с восходом солнца члены отряда, во власти которого она оказалась, из молчаливых ночных призраков превратились в бодро щебечущих утренних пташек, громко разговаривающих и даже покрикивающих друг на друга. В конце концов, глупо было бы думать, что они все - глухонемые. Не слишком поразило и отсутствие веревок на руках - несколько томительных минут доставил разве что тщательный обыск ее сумки, производимый лично Денисом.

Наташа вся сжалась в ожидании ужасного разоблачения, когда он достал лежащую сверху, аккуратно сложенную и свернутую рулончиком юбку. Сейчас случится что-то очень страшное! К счастью, Денис не признал в квадратном куске ткани с завязками по углам предмет женской одежды, и не задал резонный, но крайне неудобный вопрос: зачем мальчишке таскать с собой юбку? Гораздо больше его заинтересовали хлеб и сыр:

– Ты что, обчистил сарай богатого фермера?
– присвистнул он.

– Заработал, - фыркнула Наташа.
– Случайно попал на деревенскую свадьбу, помогал на кухне.