– Да что уж там, - смущенно хмыкнул мужичонка.
– Это вам спасибо - мне как раз одного доброго дела не хватало… или злого. Лестницу-то из могилы уберите, лишняя она там!

Ухватившись за последнюю перекладину, принц с готовностью дернул ее на себя. Подойдя к краю могилы, незнакомец внимательно поглядел вниз… и вдруг пропал! Исчезла и разверстая могила - на том месте, где только что зияла глубокая яма, теперь возвышался покатый бугорок с торчащим обломком креста, такой же, как и прочие окружающие их могильные холмики.

Наташа почувствовала, что больше не в силах стоять на подкашивающихся, и не только от усталости, ногах.

– Мама!
– из последних сил простонала она.
– Это был упырь!

– Не упырь, а зомби, - привычно поправил принц, опускаясь на траву рядом с нею.
– Упыри появляются из могил только с заходом солнца, ведут себя гораздо менее миролюбиво, да и выглядят несколько иначе. Зомби же появляются и днем, и ночью, ничем не отличаются на первый взгляд от обычных людей, - и уж, во всяком случае, не питают такого пристрастия к человеческому мясу. Чаще всего это неприкаянные души тех, кто не успел в своей жизни сделать что-то важное, и это продолжает мучить их даже после отхода в мир иной. Или кто жил ни шатко, ни валко, совершая поровну злых и добрых дел, так что не заслужил ни рая, ни ада. Их время от времени выпускают из Чистилища, чтобы благим или дурным поступком они нарушили сложившееся равновесие. Говорят, это несладкий удел, и скоро становится уже все равно, куда отправляться, на небо или в пекло, лишь бы нарушить эту томительную неопределенность.

– Выходит, что этот дядька просто так, за здорово живешь, въехал в Рай на хромой кобыле, - возмутилась Наташа.
– Раз уж ему было все равно, Добро или Зло - а тут совершенно случайно подвернулись мы?

– Почему же. У него был выбор - или впрячься вместе со всеми и тянуть, или же слегка подтолкнуть. Второй вариант проще.

Девочка фыркнула:

– Очень ему нужен кабан в и без того тесной могиле!

– Ну, после смерти вопросы бытового удобства или неудобства становятся более относительны…

– Кстати! Если он давно уже покойник, то почему не сгнил? По-хорошему, давно один скелет должен был остаться, в лучшем случае - мумия!

– Неприкаянная душа входит в мир не столько оставшейся на земле бренной оболочкой, сколько в виде воплощенного духа или призрака.

– Ничего себе, дух бестелесный - одной левой такую тушу на веревке поднял!

– Почему же бестелесный - ты, к примеру, не задумывалась, куда же подевалась вынутая из могилы земля?

Наташа захлопнула рот, уже готовый выдать новую порцию вопросов и возражений. Ситуация напоминала катящийся с горы снежный ком - как каждый пройденный метр склона прибавляет пару сантиметров к диаметру шара, так каждый новый ответ принца порождал все новые вопросы. Вдобавок и выражался он так туманно, неопределенно…

– А ты сам-то, часом, не призрак?
– фыркнула она себе под нос, но так тихо, что тот ничего не расслышал. Честно говоря, ей не очень-то хотелось услышать правдивый и искренний ответ на этот вопрос - пожить бы еще немного в благом заблуждении, что она пока не спятила.

Пора было разорвать этот порочный круг вопросов и ответов, остановить на полном ходу катящийся по гору снежный шар собственной любознательности, и Наташа переключила внимание на новый объект. На эту роль как нельзя более подходила беглая принцесса, наконец-то воссоединившаяся со своим оригинальным транспортным средством.

Сапфира нежно обнимала кабана за толстую шею, на которой не сходились руки, шептала в его уши какие-то ласковые слова, и стряхивала комочки земли, застрявшие в щетине, собственным рукавом. В довершение идиллической картины принцесса звучно чмокнула хрюшу в треугольный пятачок…

Встречи с вампирами, русалками, оборотнями и зомби, казалось, должны были подготовить ребят ко всему. Но произошедшая после поцелуя метаморфоза произвела впечатление даже на принца. Нечеловечески завизжав (а чего еще можно было ожидать от свиньи?), кабан подпрыгнул, оттолкнув в сторону оторопевшую принцессу, и взвился на дыбы, молотя в воздухе передними лапами, точно норовистый скакун. А затем в одно мгновение передние копыта вытянулись в руки, задние превратились в ноги, живот втянулся, а грудная клетка раздалась вширь. Через несколько мгновений перед ними стоял настоящий принц, гораздо старше Наташиного, не такой потрепанный, и с широким зубчатым обручем из блестящего желтого металла на голове - тут уж не оставалось никаких сомнений и разногласий.

– Прежде всего, примите мою самую искреннюю благодарность за спасение из могилы, - улыбнулся тот, и это была такая широкая, искренняя и заразительная улыбка, что Наташа невольно заулыбалась в ответ. Выглядел преображенный кабан гораздо внушительнее, чем ее спутник: выше и шире в плечах, выправка военная, держится уверенно, все пуговицы на месте. И сильно курносый нос нисколько его не портит!

– Не стоит благодарности, - расшаркался принц Вася.
– Помочь попавшему в беду - святой долг каждого человека, и мы не совершили ничего выдающегося.

– Благословенна та страна, в которой спасение жизни называют обычной любезностью! Однако вы, наверное, удивлены свершившейся на ваших глазах метаморфозой?

– О да, очень!
– заверила неизвестно откуда взявшаяся девушка в пышном нарядном белом платье, с облаком золотых волос на голове, уложенным в сложную прическу. Сперва она показалась Наташе очередной незнакомкой, повстречавшейся на ее многотрудном жизненном пути, а затем она долго не соглашалась поверить собственным глазам: