– Ну вот, опять все беды от женщин!

– Скажешь, не так? К тому же до этого ты спасла мне жизнь там, в башне, даже дважды - не уверен, что сам догадался бы искать эту лесенку на внешней стороне стены. Так что я всего лишь отдал половину долга.

– А как же долг перед государством?
– попеняла Наташа. Снова найдя кочку щавеля, она набрала целый букет, и теперь хрустела на ходу, перед этим тщательно умывшись в первом же встречном ручейке. Хотя принц и сказал, что по воздуху эта зараза не передается, но - кто знает… Время обеда давно миновало и, слегка поколебавшись, ее царственный спутник тоже нарвал молодой зелени и осторожно жевал.

– Кислятина, - уничижающе прокомментировал он, но протянул руку за следующим листиком.
– А что касается интересов государства, то для страны, возможно, будет даже лучше, если во время сражения меня не будет ни во дворце, ни в столице. После неизбежной гибели отца и старшего брата от рук повстанцев я автоматически стану престолонаследником и, когда вырасту, приму власть из рук опекунского совета.

– Это цинично!
– возмутилась Наташа.

Принц пожал плечами:

– Это политично. Народ не может без царя, а Денис с Властой не относятся к правящей династии, и не смогут стать узурпаторами. Они ведь даже не благородного происхождения!

– От происхождения так много зависит?
– немедленно почувствовав себя дворнягой, окрысилась Наташа.

– С неграмотным крестьянином тебе бы просто не о чем было поговорить.

Наташа задумалась.

– Вообще-то я тоже не могу похвастаться благородством происхождения, - осторожно заметила она.
– Но мы же разговариваем!

– Рассказывай!
– хмыкнул принц.
– Правда, некоторые мастеровые владеют грамотой, а простейшим счетом - практически все, но иностранному языку и географии кого попало в школе не обучают! Конечно, ты не царской крови - к нам учителя сами во дворец ходят, - но наверняка ваша семья в своей стране занимает не последнее место в сословной иерархии.

– Ну, вот разве что только не последнее… в масштабах Первоуральска.

– Ваши правители такие хорошие лгуны?

У Наташи вновь появился повод для серьезных раздумий. Она припомнила, как часто мама и бабушка ругали власть имущих - городского мэра, губернатора области, и даже президента за невыполненные предвыборные обещания, и неуверенно закусила губу:

– Пожалуй… А как ты догадался?

– Ну, а как еще может обстоять дело в государстве Перво-вральск!

– Это город!

– Что, на целую страну вралей не хватило?

– У нас она проходят обучение, набираются опыта, и только потом отправляются в большой мир и большую политику.

– Ага! Надо будет спросить у нашего первого советника, не проходил ли он стажировку в Первовральске. Судя по всему, он был у вас из первых учеников.

– Бесполезно -все равно соврет.

– Скоро вечер, - подняв лицо к небу, неожиданно заметил принц.
– Надо бы позаботиться о крыше над головой.

– Мы же покончили со всеми вампирами, - жалобно протянула Наташа. Вопреки собственным словам ей вдруг страшно захотелось провести ночь под крышей, а не под открытым небом, на голой земле - так, что даже спина зачесалась, взывая о кровати или хотя бы деревянной лавке.

– Но ведь есть же еще упыри, восстающие из могил, в которых не могут найти покоя, - 'обрадовал' принц.
– Призраки и недобрые духи, которые не могут без приглашения попасть в дом. Близко к башне они не подходят - там им нечем поживиться, - но сейчас мы, кажется, отошли уже достаточно далеко.

– Да уж, ты умеешь поддержать, - вздрогнула девочка.

– Просто трезво оцениваю возможную опасность. Кроме того, обеспечить даме надлежащий ночлег - мой долг. Если первая заметишь какой-нибудь домик или избушку лесника - кричи.

Наташа промолчала, а он принялся развивать мысль, которая, очевидно, терзала его уже давно:

– Вообще не понимаю, зачем тебе было притворяться. В наше время ты в виде девушки могла бы пойти куда угодно, будучи в гораздо большей безопасности. Все старались бы тебе помочь, как Вольф.

– Он называл меня маленькой девочкой, - буркнула себе под нос Наташа, но собеседник, похоже, ее не слышал:

– Даже разбойники не трогают одиноко путешествующих женщин. Однажды моя троюродная тетка по материнской линии отправилась навестить свою двоюродную сестру. Путешествовала она налегке, в одной карете с подарками, в сопровождении восьми стражников. Проезжая через лес, они случайно столкнулись с ребятами Благородного Тимохи. Стражников его люди перебили в рукопашной, а с дамой Благородный Тимоха решил поговорить сам. Говорят, что он действительно происходит из благородного, но обедневшего рода, поэтому и закрывает всегда лицо платком, опасаясь, что его узнают - если не сейчас, то потом, когда он вновь решит занять подобающее положение. Но разговаривает учтиво и приятно: подхватил тетю Дарью Андреевну под руки, как куклу, на лошади подвез ее к краю глубокого оврага и, легко держа на вытянутых руках, сказал, что немедленно отпустит ее по первому требованию. Естественно, тетя закричала, что он может взять себе карету и лошадей, пусть только держит ее как можно крепче.