Темные, безлюдные улицы в неровном свете, отбрасываемом комком горящей пакли на длинной палке, казалось, стали еще уже - во всяком случае, гораздо страшнее, чем днем. Следуя за своими провожатыми, Наташа невольно старалась держаться середины дороги - в скапливающихся под стенами домов смоляных тенях ей чудилась притаившаяся опасность.

– Уф, наконец-то, - с облегчением выдохнул принц. Похоже, его тоже терзала какая-то тревога.
– Большое спасибо за помощь, де-Вольф!

– Огромное!
– добавила Наташа, протягивая оборотню розу без шипов.

– Да что там, - смутился Вольф.
– Я ведь ничем и не помог. Но вот что мне пришло в голову - помнишь ту историю, когда невесту старшего принца с собаками искали по потерянному тапку? Думается мне, что тебе стоит искать помощи на королевской псарне.

– Что еще за новая идея?
– заинтересовался принц, пристраиваясь на бортике обезвоженного фонтана, в темноте напоминающего чудовищного осьминога, застывшего в момент атаки.
– И что это у тебя такое?
– он помахал рукой перед лицом, очевидно, имея в виду таинственное появление цветка.

Сбивчиво и малопонятно, торопливо глотая слова и цветы, Наташа рассказала о жутком приключении со всадником с головой и феей, утверждающей, что она движется в правильном направлении. А затем высказала свою идею о дыре в пространстве, которая, возможно, еще не закрылась, и чтобы вернуться домой ей нужно лишь найти место, в котором состоялся первый переход - то есть ту поляну в лесу, на которой она однажды проснулась одна-одинешенька.

– Ага, так вот для чего тебе был нужен Вольф!
– непонятно чему обрадовался Вася.
– Но ведь сегодня новолуние!

– Я заметила, - скромно сказала Наташа, добавляя еще пару цветков в венок, который уже ловко выплетали умелые пальцы Вольфа.

– Понятно, для того и собака, - продолжал дедуцировать принц.
– Ну, тогда мы действительно идем нужной дорогой!

С этими словами он соскочил с бортика и пересек площадь наискосок. Факел в его руках высветил нижние ступеньки лестницы, украшенной, наверное, самыми жуткими мордами, какие только можно высечь из камня. Приняв их в неровном свете пляшущего пламени за живых чудовищ, Наташа взвизгнула:

– Что это?!

– Прежняя королевская резиденция, - вполголоса ответил принц.
– Когда я был маленьким мальчиком, сам этих образин до ужаса боялся.

– Удачи вам, - напутствовал их Вольф, передавая Наташе готовый венок. Не долго думая, она нахлобучила его на голову принцу - и без того руки заняты. Передав ей плюющийся искрами факел, он достал из кармана своей новой синей курточки (на этот раз с серебряными пуговицами) поистине исполинский ключ, вставил в замочную скважину соответствующих размеров и повис на нем всем телом. После нескольких минут ожидания и приложения нечеловеческих усилий замок щелкнул так громко, что Наташа невольно вздрогнула - ей показалось, что сломался неподатливый ключ, или же по ним начали стрелять бдительные соседи, приняв за взломщиков. Дверь с протестующим скрипом подалась внутрь.

– Это еще что, - заметил Вася, отирая покрывшийся испариной лоб.
– Как я намучился, когда выходил! Сейчас-то замок уже разработался. А парадную дверь, говорят, могли открыть только пять человек разом, ключ я даже поднять бы не смог!

Затаив дыхание и выставив перед собой полыхающий факел, Наташа осторожно шагнула внутрь. Коридоры старого дворца поражали великолепием: высотой в три человеческих роста, до середины отделанные резными деревянными панелями, рисунки на которых, казалось, можно разглядывать часами, как увлекательные комиксы, с подставками для факелов, каждая из которых представляла собой шедевр кузнечного искусства и вписывалась в общую картину - то это была ветвь дерева, то человеческая рука, то летящая птица… Звуки шагов скрадывал толстый ковер непонятного цвета, покрытый толстым слоем пыли; лежала она и в углублениях резных картин, и в трещинах камней, и даже, казалось, сам воздух был пропитан висящей в нем пылью.

– Здесь кто-нибудь живет?
– шепотом спросила Наташа. Говорить в полный голос в этом храме тишины казалось настоящим кощунством. Ее спутник покачал головой:

– Уже давно… раньше на страну часто нападали, столицу брали в осаду, вот дворец и построили с таким расчетом, чтобы ворвавшийся в город враг долго плутал по узким улочкам, которые легче и оборонять. Но уже много лет жизнь течет по мирному руслу, а в лабиринтах улиц стали путаться разве что иностранные дипломатические посольства, вот и был построен новый дворец, с более удобными подступами. На всякий случай со старым его соединяет секретный подземный ход, которым мы и воспользуемся, чтобы попасть на королевскую псарню…

С этими словами он подпрыгнул и повис на факельном креплении, выполненном в виде руки закованного в латы рыцаря. По замыслу автора картины факелом он должен был освещать дорогу, свободной же рукой махал сбившимся в кучу людям с перепуганными лицами, призывая их следовать за собой.

Вася раскачивался на руке, пиная ногами воздух, но заржавевший за годы вынужденного простоя механизм заклинило. Спустив с плеча сумку и поставив в серую пыль ботинки, Наташа вертикально укрепила в высоком голенище факел, после чего подпрыгнула и вцепилась в рыцарское предплечье. Под их объединенным напором рычаг поддался.