– Ага!
– осторожно выглянув за угол, принц быстро подался назад, прижав Наташу к стене свободной рукой.
– Вот и он!

– Зачем мы прячемся?
– прошептала Наташа.
– Чего ждем? Пошли!

– Думаешь, этот стражник добился бы такого доверия короля, если бы пускал к нему среди ночи кого попало?
– хмыкнул Вася.
– Нет, тут надо действовать не напрямую. Нам повезло - сегодня отец выбрал комнату, где есть один из так любимых тобой тайных выходов. В данном случае в порядке исключения предлагаю использовать его в качестве входа. Лишь бы только соседняя комната оказалась пустой…

Дверь, ведущая в нужную комнату, оказалась тут же, за углом. Оно и понятно: удирая от неприятеля или от слежки через тайный ход, глупо выходить в этот же коридор из соседней двери. Огромная и очень мягкая - Наташа пощупала, - кровать под балдахином была пуста, никто не тревожил чуткий королевский сон своим храпом. Изо всех сил дернув на себя кроватную ножку - монументальное сооружение при этом даже не дрогнуло - принц привел в действие скрытый механизм, поворачивающий кусок стены в виде двери, ведущей не прямиком в соседнюю комнату, а в нишу, отгороженную от помещения обязательным полотнищем гобелена. Прорезая стену насквозь, ниша - точнее, длинный узкий коридор, - не превышала в высоту полуметра, и передвигаться там можно было только на четвереньках или по-пластунски.

Бухнувшись на колени, Наташа поползла вперед и, отвернув краешек тканой картины, первой заглянула в комнату. Скрежет камней и лязг давно (а, может быть, и никогда) не смазываемого механизма не нарушили сна лежащего в кровати-близнеце стоящей в соседней комнате, только без навеса, - но придали ему тревожное направление. Лицо спящего в шапочке мужчины (Наташа никогда раньше не видела ночных колпаков!) приобрело озабоченное выражение, он откатился к краю кровати и натянул одеяло на грудь, двигая челюстью и скрипя зубами.

– Это твой отец?

Не дожидаясь, пока она освободит проход, принц примял заполнившую весь коридорчик пышную юбку, и пополз вперед, ставя руки и ноги по обе стороны от лежащей на полу Наташи. Вместо ответа он утвердительно промолчал, выбивая зубами чечетку. С трудом повернувшись, она увидела, что Вася не просто побледнел - он буквально светился в темноте, точно привидение.

– Призраки!
– вдруг истерически взвизгнул лежащий на кровати мужчина, в тон Наташиным мыслям: - Привидения! Помогите!

Пятясь задом, Наташа выползла обратно в комнату и, ухватив принца за сапог, вытянула его следом за собой.

– Твой папа боится привидений?
– с горящими глазами поинтересовалась она.

– В общем, да, - все еще слегка заикаясь от волнения, но с возвращающимся на щеки румянцем - надо же, так бояться собственного отца, пусть и короля!
– Считается, что призраки появляются в замке только для того, чтобы принести дурную весть, а кому же приятно такое получать.

– Да, ситуация сложилась такая, что призракам следовало бы бегать по вашему дворцу большими дружными толпами, - вздохнула Наташа, складывая ароматный пестроцветный ворох на кровать.
– Понятно, почему стражник не поднял тревоги, увидев в коридоре твоего деда - давно пора бы уже ему появиться… Хм… Ему уже пора появиться…

Принц, так и сидящий на полу возле лаза и на все лады повторяющий 'Батюшка, мне нужно с Вами серьезно поговорить', тренируясь перед предстоящим разговором по душам, заинтересованно поднял голову:

– Имеешь в виду, что нам надо заняться спиритизмом и вызвать дедушкин дух?
– без тени усмешки спросил он.

– Зачем все так усложнять?

Зарывшись в свою сумку по самую макушку, Наташа извлекла на свет божий… все ту же многострадальную юбку, которой совсем недолго удалось поработать 'по специальности', и принялась вертеть в руках, определяя, где верх а где низ. Найдя пришитые завязочки, она собрала пояс в складки и обмотала тесемкой, напоследок завязав концы кокетливым бантиком. Получившееся подобие мешка, не зашитого сбоку, она набросила на голову, оставив маленькую щелку для того, чтобы смотреть одним глазом. Стоило же девочке взять в левую руку масляную лампу, и привидение засветилось ровным призрачным светом.

– Ну, как?

Сидя на полу и наблюдая за ее таинственными манипуляциями Вася показал ей большой палец в интернациональном жесте одобрения:

– Прямо как живая! То есть, как мертвая… Я хотел сказать, как настоящий призрак! Кого будем изображать?

– Дикое, но симпатичное, - хихикнула довольная Наташа.
– За неимением других кандидатур остановимся, пожалуй, на твоем деде. И стоит поторопиться, рассвет может застать нас на самом интересном месте. Пойду наводить в стране порядок!

Однако почти сразу же на пути самозваной уборщицы встало препятствие, кажущееся непреодолимым: пробираясь в тайном ходе на четвереньках, Наташа крайне нуждалась в третьей руке для того, чтобы нести лампу. Ухватиться зубами за торчащую сбоку ручку было невозможно, а если учесть, что девочка еще проталкивала перед собой ворох пышных юбок, которые путались в ногах и мешали ползти, то тут уж каждый палец был на счету.

Переодеться в более удобную одежду Наташа не могла, опасаясь, что сама не справится с корсетом и кринолином наколдованного платья, попытка оторвать мешающую юбку не увенчалась успехом - пришитая волшебным способом, та растягивалась, мялась, но держалась намертво. В конце концов девочка махнула рукой на оставленный заслонщицей светильник, и нырнула в узкую нору с пустыми руками, рассчитывая в крайнем случае воспользоваться светильником-ночником рядом с королевской кроватью. Вторая лампа могла только помешать ее затее, излишне подробно осветив снаружи некоторые детали экипировки привидения - так пусть теперь поможет!