Выйдя на твердую землю, 'большие девочки' принялись обсуждать свои серьезные политические проблемы, а Наташа принялась помогать Ульрике выбраться на сушу. Топкий болотистый берег не давал той самостоятельно выбраться из воды, опираясь на руки - ее пришлось буквально выносить. Но и на берегу Наташа не могла, как ни старалась, уловить тот момент, когда хвост русалки превращается в человеческие ноги - метаморфоза произошла, стоило ей на секунду отвернуться.

– Красивая у меня сестра, правда?
– спросила Ульрика, шевеля пальчиками босых ног.

– Ага, - согласилась Наташа, - только какая-то холодная, не улыбается совсем.

– Вопрос-то серьезный, не до улыбок.

– Но ты же улыбаешься?

– От меня же ничего не зависит!

С этим нельзя было не согласиться - Наташа с Ульрикой уже выполнили свою маленькую курьерскую миссию, и теперь с их мнением можно было не считаться. Думай Власта иначе, непременно приставила бы к ним охранника - следить, чтобы Натан не открыл своей подружке-русалке правды. Похоже, она была уверена, что теперь, после личной встречи, Ундина поверит только ей. Однако что-то подсказывало Наташе, что в случае, если обман раскроется, все шишки достанутся именно Натану - нехорошему обманщику, всех обведшему вокруг пальца. Нет, не стоит этого дожидаться, срочно пора бежать. Жаль, нет у нее на одежде золотых пуговок…

Но сейчас, зажатой между армией и рекой, нечего было и думать о побеге. Надо дождаться ночи, и тогда постараться незаметно улизнуть.

– Эта твоя Власта тоже ничего себе, симпатичная, - замечание Ульрики заставило Наташу отвлечься от пристального разглядывания топкого берега в поисках путей к побегу, и вновь обратить внимание на совещающихся девушек. Теперь уже Ундина что-то говорила, серьезно кивая головой - очевидно, обещала содействие и поддержку. При каждом ее движении длинное серебристое платье, так непохожее на стальную кольчугу собеседницы, начинало переливаться перламутровым блеском.

Издалека казалось, что наряд речной царевны весь покрыт чешуей - точно скроен из кожи какой-то крупной рыбы. Но, приглядевшись, Наташа заметила, что каждая чешуйка представляет собой ни много, ни мало крупную речную жемчужину почти идеальной формы. Перламутровые шарики скреплялись между собой темно-зелеными нитками, и в целом наряд выглядел очень красиво и эффектно.

Занимаясь на досуге плетением браслетов-фенечек для себя и своих друзей, Наташа сразу же прикинула свои возможности по изготовления такого платья из крупного бисера. Нет, это абсолютно нереально: во-первых, она провозится целый год, а во-вторых, сколько такая одежка будет весить? Да такого ни одна самая прочная нитка не выдержит!

– Нравится?
– бесцеремонно вмешалась в ее мысли Ульрика.
– Красивое платье. У меня такое же есть. Ужасно неудобное. Под водой еще туда-сюда, но на суше - настоящий кошмар. Видишь, жемчужины скрепляются водорослями? На воздухе они быстро высыхают и становятся хрупкими. Так на обручении Ундины с вашим принцем, куда вся семья должна была явиться, нас пришлось постоянно поливать водой!

– Могу себе представить, - фыркнула Наташа: - В разгар веселья кто-то забыл поднести очередное ведро воды, и на невесте неожиданно расползлось платье. Какой конфуз!

– Конфуз?
– удивилась Ульрика, и Наташа невольно покраснела, вспомнив, что русалочка из одежды предпочитает собственную кожу, а под водой - чешую. Но ведет себя при этом так непринужденно, что она совсем перестала обращать на это внимания, воспринимая как должное.

– Ну, это выглядело бы некрасиво, - пояснила она.
– Неловко.

– Ундина никогда не попадает в неловкие ситуации, - с гордостью провозгласила младшая сестра.

– Ага, если не считать того случая с принцем…

– Тс-с-с! Не напоминай ей об этом!
– Ульрика быстро обернулась, чтобы убедиться, что никто их не слышал, и поспешила сменить тему: - Если тебе так нравится это платье, то я могу подарить тебе свое. Размер как раз подойдет.

– Спасибо, - растроганно поблагодарила Наташа.
– Но что-то не тянет через каждые полчаса окунаться в речку ради красоты. Да и потом, я тут вроде как мальчиком считаюсь, это будет выглядеть довольно странно.

– Ха! То-то я смотрю, в тебе что-то изменилось. Ты переоделась? Но зачем?

– Чтобы в городе меня не узнали, и не потопили по второму кругу. А на армию наткнулась случайно, по дороге.

– По дороге куда?

– Нормальные герои всегда идут в обход.

– Этот путь уж точно не назовешь кратчайшим. Решила заодно обойти полстраны?
– Ульрика задумчиво нахмурилась: - Знаешь, Ундина ненавидит принца. Но еще больше она не любит, когда ее пытаются использовать в своих целях.

– Я тоже, - посмотрев в сторону увлеченных разговором девушек, Наташа невольно потерла шею, словно почувствовав на горле захват холодных сильных пальцев.
– Но люди порой бывают порой чертовски убедительны!