Когда пришло известие о гибели экспедиции, он пару месяцев жил как во сне. Его друг Димка в гибель Эл никогда не верил, чем спас и Алика, заставив его цепляться за безнадежное.

В то время он осознал, что никакие путешествия не стоят жизни. Он впервые захотел возвратиться назад, в свое время.

Ставинский все время отправлял его в учебные рейсы, практиковаться.

Алику окружающая жизнь стала казаться суетой, он скучал по более размеренной жизни.

Происходящее здесь опять напоминало дурной сон. Известие, что Эл опять пропала, всколыхнуло старые переживания.

Эл изменилась и стала в реакциях и суждениях резче, чем прежде. У нее появились тайны.

Эл исчезла сразу после разговора за обедом. Алик пошел к Ставинскому с ощущением страха. Командор всегда был крут с теми, кто его не слушал. Если он сдерживался на заседании, по мнению Эл, то потом непременно будет ругаться. Алик боялся даже смотреть в его сторону. Командора не оказалось на месте. Вместо Ставинского он встретил Светлану Бернц.

– Заходи, - пригласила его Светлана.
– А де Эл, вы ведь неразлучны?

– Решила отдохнуть, - соврал Алик.

– Командора нет, пошел воевать за свободу любимой ученицы.

– Как он?
– поинтересовался Алик.

– Здоров. Медики сказали, что это было что-то в виде соматического сбоя. Сердце у него здоровое. Говорят, что влияние Плутона.

Алик покивал. Светлана хотела затеять разговор, он был как будто не против. Ему хотелось поговорить, чтобы прояснить обстановку. Сейчас Алик не испытывал прежнего недоверия. Светлана улыбалась ему.

– Но мы с тобой понимаем, что Плутон здесь ни при чем. Ответишь на несколько вопросов?
– спросила она.

– Смотря каких?

– Про Эл, - честно призналась Светлана.
– Давно вы не виделись до Плутона?

– Вот так воочию давно, с тех пор, как она улетела в эту злополучную экспедицию.

– Как тебе кажется, она сильно изменилась? У нее всегда был такой характер?

Светлана попала в точку, об этом он думал последние минуты.

– Какой?
– Он сделал вид, что не понял вопрос.

– Жесткий. Она очень самостоятельная и манера поведения, честно сказать, слишком независимая.

– Ставинский - тоже не подарок, - постарался защитить Эл Алик.

– Ставинский - это имя, авторитет, выше не бывает, а Эл, с ее положением, ведет себя глупо.

– Нет. Она старается быть честной.

– Но при этом она не признает авторитетов, общепризнанных норм и принципов. Руководить ею не просто.

– А ею не надо руководить, с ней можно замечательно сотрудничать.

– А тебе не кажется, что ради собственных интересов и нужд она пойдет на нарушение любых законов и правил?

– Это не так. Знаете, что не так, если ее изучали. Мне не очень нравиться этот разговор. Эти вопросы лучше задать ей самой или в ее присутствии, - сказал Алик.
– У Эл есть свой кодекс, сколько знаю ее, не припомню, чтобы она делала что-то, что идет в разрез с принципами человеческой совести. Она всегда думает о деле и о других, и в последнюю очередь о себе.

– Лестно звучит. Ты друг, поэтому так ее оценил. А ты уверен, что видишь прежнюю, настоящую Элли Светлову? У нее даже имя странное, что сказать про остальное.

В душе Алика всколыхнулись сомнения, которые он еще недавно, казалось, поборол. Светлана верно нащупала его слабое место.

– Мы говорили об этом. Я рассказал ей о подозрениях и слухах, которые ходят вокруг нее. Она дала понять, что ничего не изменилось, она такая, как была, - ответил Алик.

Зачем он поддержал разговор? Ставинский не зря привез ее, она специалист и, скорее всего, знает больше чем он. Она навредит Эл.

– А каковы твои впечатления? Ведь вы были друзьями.

В глазах Светланы блеснуло любопытство.

– Мы и сейчас друзья. Я ей верю. Эл редко говорит неправду.

– Ты читал, что-нибудь об экспедиции "Тобос"?

– Все, что нашел. Все отчеты и дискуссии. Почему вы спрашиваете?

– А тебе не показалось удивительным, что спаслась Эл, которая никакой квалификации не имеет. Кого она спасла еще? Биолога. Аналитики говорят, что никто выжить не мог.

Светлана говорила убедительным тоном. Алик слушал, а потом решил возразить.