"Это такая новая современная игра? Ты много читаешь фантастики", - говорили родители и их друзья. Какая там фантастика! Был с десяток путешествий и два живых свидетеля. Ее одолевали страх и боль оттого, что она не может жить так, как живут другие, как все люди. Она жила двойной жизнью, тайком от взрослых совершая путешествия. Вот только куда? Прошлое? Пожалуй. Однако древний мир не походил на учебники истории и исторические романы, те, кто их писал, никогда подлинной истории не видели. Ей казалось, что она чувствует дыры в пространстве и все чему ее учат в школе - просто смешно. Пространство неоднородно, время неоднородно, этот мир не единственный.

Но стоило начать доказывать, непременно повели бы к врачу, решили бы, что Эл больна. У нее хватило сообразительности быстро это понять, как только впервые она решила рассказать маме о том, где была. Первый и последний раз. Пусть лучше взрослые считают ее поведение игрой.

Первое путешествие было самым коротким и самым впечатляющим. Когда тебе десять лет и душа поет от ощущения сказки, все кажется прекрасным. Мир делиться на героев и злодеев. Это все, на что способна детская фантазия. Все ясно и понятно, искать объяснения скучно, вокруг все существует потому, что должно быть так. Нет времени думать о том, что будет потом, как опасен окружающий мир, хочется просто увидеть его. Первое путешествие. Старик Махали. Волшебник. Как он смеялся, когда она назвала его волшебником. Маленькая Эл была убеждена, что нет в мире такого секрета, которого он не знает. У него было все, что полагается старику - седая борода, длинные волосы, странная одежда и вредный попугай. Эл помнила их встречу до мелочей, каждый разговор, каждое слово и те мгновения, когда они молчали. "Мы учились друг у друга", - так сказал Махали. Что он мог узнать у десятилетней Эл? Эл, как ребенок умный, заключила, что она прошла из своей цивилизации, из своего мира, в тот, не менее удивительный, где жил он. Он - единственный взрослый, который ей поверил. Он дал совет не оставлять путешествий.

– А если ты испугаешься, то подумай, что ты будешь делать, если потеряешь свои способности, - напутствовал он.

– А у меня получиться?
– со всей серьезностью спросила она.

– Зависит от того, как сильно ты будешь верить и желать. Верь не только в возможность пройти в дверь, верь, что ты вернешься.
– Твое жгучее желание привело тебя ко мне. Захочешь возвратиться - возвратишься. Верь.

И Эл верила. Они о многом не успели поговорить. У нее было столько вопросов. Он не считал ее интерес ко всему назойливостью. Простые советы, простые объяснения, простые слова, а сколько было пользы от них.

За эти годы Эл уходила "в путешествие", как она это назвала, больше десяти раз. Сначала одна, потом с друзьями. Эл пришла в восторг, что может прихватить с собой Альку и Димку. Мальчишки с восторгом разделили трудности путешествий. В дар Эл они всегда верили безоговорочно.

Она никогда не попадала в одно место дважды, но так мечтала увидеть еще раз Махали, друзей из первого путешествия. На день или на час. Единственным воспоминанием о нем был медальон из желтого металла, который Махали подарил ей. Эл считала его золотым. Он был величиной с детскую ладонь, круглый с изображением Солнца и вращающихся вокруг него планет. Толстая цепочка была длинной, поэтому Эл не носила его на шее, а прятала в красный бархатный мешочек, который сшила сама. Его вместе с ценным грузом носила с собой, тщательно пряча от родителей и других любопытных глаз. Вторым подарком из тех времен был нож с красивой рукояткой и обоюдоострым лезвием - это был дар Такманди - воина странствующего по свету, ученика Махали. Он дарил его со словами: "Пусть защитит тебя твое оружие и пребудет с тобой твоя судьба". Слова задели душу и обожгли сердце. Такманди будто бы пожелал ей чего-то великого и опасного. Эл решила, что не прочь стать странствующим воином, о чем немедленно заявила. Махали взял с нее слово, что ее путешествия не будут простой забавой. Эл искренне поклялась. Они относились к ней, как к взрослой. Эл гордилась такой дружбой.

Взрослые, вечно занятые суетой и делами, воспринимали ее жизнь как игру. Как бы они обеспокоились, если бы узнали что скрывается за стрельбой из лука, поисками кладов по компасу, детскими битвами на деревянных мечах, затрепанными атласами, сухариками, бинтами в карманах и складным ножиком под подушкой. Мать журила Эл, что она таскает в карманах целый походный арсенал, поэтому они отвисают, как у шалопая. Эл с боем не давала разгребать свои запасы. Мать отступала. Пусть играют, детям все в диковину. Да игры были. Эл обнаружила у себя талант - стоило ей взять в руки палку и представить, что это меч, она ощутила способность отразить любой удар. У нее обнаружилась отличная реакция. Неугомонный Димка атаковал ее много раз, но так и не смог уколоть и попасть по ней своим "оружием". Эл испытала вкус победы и щенячий восторг.

После некоторого времени скитаний Эл чувствовала себя древней, будто невидимая нить протянулась из невесть какого прошлого, и один ее конец Эл сейчас держала в руках. Нить была крепкой и тянула туда, куда Эл своим сознанием еще не могла проникнуть.

Ощущение исчезло и появлялось вновь на протяжении пары лет.

Эл сделала открытие, если "уйти" из этого пространства, совершить путешествие, то вернешься через определенный промежуток времени, но меньше того, за какой происходили события по другую сторону. Как во сне события растягивались на годы, когда прошли часы. Эл быстро разуверилась в объективности времени.

Она взрослела. Чаще и чаще обдумывала свое положение. Спросить совета было не у кого. Лишиться способности - страшно.

Она хотела найти ответы.

Однажды ей приснился сон со стариком Махали, сидевшем у огня в его доме в горах. Эл была счастлива и не торопилась что-то спрашивать. Время от времени она поворачивалась от огня и смотрела в маленькое окошко. Там были звезды до самого горизонта. В горах они казались близкими и более яркими, чем внизу.

– О чем ты думаешь, когда смотришь на небо?
– спросил Махали.

Было приятно слышать его речь. Он говорил на другом языке, таком же понятном для Эл, как родной.

Старик глядел пристально. Эл поняла, что он не совсем тот Махали, уже совсем старый, и себя она почувствовала много старше. Она видела только руки и часть своей одежды. Сначала Эл насторожилась, но потом приняла это как должное. Она взрослая.

Махали был близко. Приятно снова увидеть родного человека. Спокойствие его и прямой взгляд заставили Эл отмести сомнения. Это он. Он не торопил ее с ответом, и Эл задумалась.