Неожиданно человек шагнул прямо под удар. Эм видела, как молот опустился ему на грудь, но в этом ударе уже не было мощи. За долю секунды до этого лезвие меча вонзилось под нижнюю челюсть демону и вышло из затылка. Дарозан застыл. Яндар резко выдернул клинок и отошёл в сторону. Демон рухнул в пыль.

Эм в изумлении поднялась с места. Она великолепно разбиралась в фехтовании и блестяще владела клинком сама. Приём, которым мужчина сразил демона, назывался «Мангано нод оло — Жало Чёрной Звезды». И увидеть его королеве пришлось впервые. Лучшие наставники фехтования её империи в один голос утверждали, что последний мастер, знавший секрет этого приёма умер тысячу лет назад.

Не глядя на поверженного противника, Яндар подошел к лежащей на земле девушке и бережно поднял её на руки.

Сама не зная почему, повелительница Кровавых Орлов ощутила укол ревности. Мужчина вынес рыжеволосую девчонку и передал в руки товарищей. Более десяти тысяч зрителей хранили молчание, наблюдая за этой сценой. Танакун, поддерживаемый с двух сторон паломниками, удалился.

— Литарн, — позвала Эм, и к ней тут же подскочил ловкий малый с хитрой физиономией. — Если этот человек не будет сегодня у меня на приёме, ты отправишься пасти скот.

— Будет, госпожа, — воин церемонно поклонился.

Сатрап Кахнай потёр грудь и пробормотал проклятие. Где-то там у самого сердца притаился паразит, который отдавал ему распоряжения и контролировал каждый шаг.

Девять месяцев назад к сатрапу прибыл посол с глупым именем Гелосс, из далёкого государства откуда-то на юге. Проклятый дипломат своими льстивыми речами совсем затуманил разум Кахная. К тому же, рядом с Гелоссом постоянно находился юный раб, с большими глазами цвета миндаля и хрупкой фигурой. Мальчик не сводил глаз с сатрапа и властитель южных земель империи Омар-Сигала не устоял. О его тайной страсти к мужскому полу почти никто не знал, и Кахнай старался сохранить своё увлечение в тайне. Но этот мальчик очаровал сатрапа. Юный воспитанник Гелосса то и дело попадался на глаза правителю и Кахнай решился с ним заговорить. Мальчик оказался великолепно образованным и утончённым юношей, он улыбался собеседнику и завуалировано флиртовал. В голове Кахная всё помутилось. Именно поэтому он пригласил Гелосса в свою уединённую резиденцию у горного озера. Всего пятеро доверенных телохранителей охраняли сатрапа. Гелосс и вовсе прибыл с двумя безоружными слугами, которые носили на запястьях странное украшение в виде массивного браслета. И, конечно же, с послом был юный раб.

Кахнай много пил в тот вечер и почти не слушал витиеватых речей Гелосса. Правитель жадно пялился на мальчика. Внезапно посол сослался на головную боль и попросил разрешения покинуть правителя. Юный раб одними глазами указал Кахнаю на сад во дворе и сатрап прекрасно его понял.

Они встретились под развесистыми ветвями цветущей вишни, правитель нетерпеливо обнял юношу. Как вдруг рядом оказался Гелосс со своими рабами Кахнай так и не понял. Их тела внезапно покрылись доспехом, а в руках появились клинки. Прибежавшие на зов господина телохранители были расчётливо и жестоко убиты. От ужаса сатрап южных земель завизжал как женщина. Но его не стали убивать.

Закованный в доспех Гелосс положил ему руку на голову, и правитель увидел то, что напугало его до слёз, место ужаснее которого нельзя было себе представить. «Живи и выполняй приказы или отправляйся туда навсегда», — так сказал Гелосс. Он достал из ранца отвратительное существо похожее на червя и поселил его в груди сатрапа.

С тех пор представитель самой богатой семьи в империи Кровавых Орлов, сатрап Кахнай стал послушной куклой в руках человека по имени Гелосс. Человека, о котором он не знал ровным счётом ничего.

Яндар от усталости едва стоял на ногах. Голова болела — мозг кипел от перегрузки. Демон, с которым он сцепился, оказался чертовски крепким. Он сумел победить, только сильно рискнув. Элийя уже пришла в себя. Нагат сказал, что завтра девушка будет в форме. Бата принёс следопыту какое-то вонючее варево и Яндар поколебавшись, выпил его. Почти сразу полегчало.

За следующий час к следопыту на приём пришло больше десятка посланников от различных вельмож. Все жаждали только одного — нанять Яндара на службу. Жалования, которые сулили следопыту, были баснословными. Землянин старался быть дипломатичным и каждому из прибывших, обещал подумать. Посланники оставляли свитки со своими приглашениями, а Витар, вынужденно игравшей роль адъютанта Яндара, аккуратно их складывал.

Посол от королевы Эм прибыл только под вечер. Он небрежно взглянул на гору свитков и улыбнулся.

— Моя королева желает лично озвучить условия найма и приглашает достопочтимого рыцаря отужинать с ней сегодня.

Яндар выдержал небольшую паузу:

— Я с удовольствием принимаю предложение блистательной королевы Эм.

Проныра-посол вежливо поклонился и отбыл.

Витар хлопнул Яндара по плечу.

— На твоём месте мечтает быть каждый мужчина мира смертных. — Недвусмысленная улыбка блуждала по губам юноши, выдавая ход его мыслей.

— Остынь, Витар, — послышался голос Нагата. — Сейчас не до шуток.

Наставник вышел из дома, поддерживая под руку Элийю.

Через несколько минут весь небольшой отряд был в сборе, кроме Диметра. Юный дайтар следил за Аннором и его людьми.

— Эм не только обольстительная женщина, — Нагат был серьёзен как никогда, весёлые морщинки у глаз превратились в жёсткие линии. — Она ещё и самая опасная женщина в этом мире. Много великих мужей потеряло голову от красоты Эм и где они сейчас? Если бы Орлы хотели нанять Элийю, мне было бы спокойнее. На неё чары королевы не оказали бы никакого влияния. И тогда у нас был бы шанс добраться до землянки. А так… — наставник махнул рукой.