Они появились словно из воздуха. Это была великолепная засада, и Яндар угодил в неё, как последний простак. Все четверо двигались расслабленно и непринуждённо, как будто их превосходство было очевидно. Лица начисто лишённые мимики — словно эмоции никогда не касались их. Никто из напавших даже не потрудился достать оружие. Однако двое нищих уловили повисшую в воздухе угрозу и стремительно ретировались. На правой руке каждого из четвёрки красовался массивный, стального цвета браслет из неизвестного следопыту материала.

Яндар вытащил меч из свёртка и попытался проникнуть в мысли ближайшего воина. Его встретила плотная завеса, заглянуть за которую не представлялось возможным. Когда противники приблизились на расстояние нескольких шагов, произошло нечто необычное: браслеты на руках мужчин ожили. Вначале они стали коваными наручами, а затем и вовсе расползлись по телам воинов, укрыв их надёжным доспехом без швов. Все участки тела оказались надёжно защищены. Из ладоней незнакомцев выросли клинки и мужчины рванулись к землянину. Напавшие двигались гораздо быстрее любого из противников, которых следопыт встречал до этого. Однако Яндар сумел угадать движение первого из рыцарей и рубанул его изо всей силы. Воина отбросило, но доспех остался целым. Нападавший тут же метнулся обратно. Яндар сумел нанести ещё несколько ударов, но это лишь оттянуло неизбежную концовку. Его повалили наземь и обезоружили. Двое связали землянина, заломив руки за спину с такой лёгкостью, словно он был младенцем. Уже через минуту его заволокли в полутёмную лачугу, где жутко воняло плесенью. Посреди хижины стоял высокий воин в таком же, как и у остальных доспехе. Яндара обескуражила собственная беспомощность.

Пользуясь возможностью, землянин постарался более детально рассмотреть удивительные латы. Они словно обладали своим собственным разумом. Их связь с человеком была скорее всего ментальной. Вот за какое-то мгновение доспех на стоящем перед ним предводителе изменился, покрывшись шипами и дополнительными нагрудными пластинами, а прорези глаз в шлеме затянулись тёмным стеклом.

— Приветствую тебя, Яндар, — произнёс незнакомец.

Его глазницы загорелись ярким светом, заставив следопыта зажмуриться.

— Что-то не очень вежливо для приветствия, — пробурчал Яндар. — И прекратите эти дешёвые спецэффекты, глаза болеть начинают.

— Что ж тогда я поприветствую тебя иначе, — ответил рыцарь и положил на голову следопыта руку.

Видения тут же заполнили разум землянина, став неотличимыми от реальности. Яндар находился в пустыне, только вместо песка кругом был пепел. Он покрывал землю, чёрными хлопьями кружился над головой. Над землёй, совсем низко, висели тёмные тучи, похожие на клубы гари. Вокруг не было ни гор, ни низин, пейзаж отвращал непонятной усреднённостью, однородностью. В пыли ползали какие-то изувеченные существа, стеная и оглашая окрестности исступлёнными воплями.

«Это Пустыня Безумия, Яндар, — произнёс незнакомец. — Каждый попавший в неё получает дар и проклятие — бессмертие. Несколько тысяч лет назад сюда бросили тех, кто противостоял богам. Ты видишь, во что они превратились. О бунтарях попросту забыли. Путь к этой пустыне давно забыт. Я единственный кто знает, как попасть туда».

Яндар смотрел во все глаза. Какая-то тварь судорожно рвала себе вены, катаясь в пепле и давясь им.

«Те, кто не желают выполнять мои приказы или претворяют их в действие их недостаточно быстро, оказываются здесь. Вряд ли ты захочешь, чтобы это место стало твоим домом?!»

Видения оставили Яндара. Он тяжело дышал, холодный пот стекал по лбу. Истошные вопли мучеников засели у него в ушах. Стоящий перед ним держал на руке полупрозрачное существо похожее на червя, только размером с небольшого ужа. Рыцарь поднёс его к груди Яндара и существо вцепилось в кожу следопыта. Оно с лёгкостью проникло внутрь грудной клетки человека, заставив его зарычать от боли. Неожиданно боль отступила, следопыт чувствовал, что червь притаился совсем рядом с сердцем. Яндар не знал очередная иллюзия это или нет, но мучения были реальными.

— Это тхос — телепатический паразит, — вновь заговорил рыцарь. Стоит мне подумать, и он перенесёт тебя в пустыню, которую ты видел и ты останешься там навсегда.

— Чего ты хочешь от меня? — Яндар точно знал, что он не желает попасть в это проклятое место.

— Тальмис слишком рано покинул этот мир, — ответил рыцарь — Ты заменишь его. Вернись в Мар-Аллагор. Нагат наверняка предложит тебе участвовать в поиске девушки из твоего родного мира. Ты согласишься. Сделай всё, чтобы найти её. Дальнейшие распоряжения ты получишь от тхоса. Это всё.

— И многие тебе служат?

— Ты слишком любопытен, мой новый раб. Но я удовлетворю твою любознательность: Среди дайтар есть немало тех, кто исполняют мою волю, — ответил рыцарь. — Да кстати, у тебя есть кое, что принадлежащее мне, — воин наклонился и стащил с пальца следопыта кольцо Харимаза.

Двое вытолкали Яндара из хижины и прикрыли за ним дверь.

Яндар поплелся по закоулкам, он понял, что влип окончательно. Мысли проносились в голове одна за другой: «Что нужно этому существу? Кто из дайтар служит ему? Диметр? Нагат? Элийя? Незнакомец всё рассчитал, теперь никому из дайтар нельзя будет довериться. Что за странные доспехи на этих людях, да и люди ли они?». Яндар был готов поклясться, что до тех пор, пока они не облачились в латы, то были обычными воинами. А вот браслет словно усилил и ускорил их. Сколько их интересно, таких вот неуязвимых бойцов? Пятеро? Больше? И самое главное: как избавится от этой твари у сердца. Пока она там, Яндар будет вынужден делать то, что прикажут».