– В вашей книге написано, что они растут на Крайнем Севере!

– Глупости! – воскликнул король. – Я садовод и отлично знаю, что в холодном климате северных краев яблокам не вырасти.

– Яблоки существовали! – возразила Яга. – Но единственный известный мне сад погиб три тысячи лет назад из-за падения небесного камня.

– Этот сад расположен далеко на севере? – уточнил я.

– Нет, – медленно протянула Яга. – Ты меня заинтриговал, Иван!

– Сейчас я расскажу то, что успел прочитать. Но история должна остаться только между нами – иначе мои друзья погибнут страшной смертью.

– Иван, какой вы еще молодой, честное слово! – вздохнул король. – Нам не нужно расписывать предупреждающие банальности. Все, что будет произнесено в этом зале, не выйдет за его пределы. Рассказывайте.

На север мы летели скромной компанией: я, Баба Яга, сопровождающий ее Змей Горыныч, вечно ехидная кукла Юлька и королевский маг Григорий. Он обещал помочь с волшебством при необходимости, и король Агат с большим удовольствием отдал нам ковер-самолет во временное пользование. Все-таки его взяла: мы летели в сопровождении приставленного к ковру человека, но теперь я не волновался насчет нежелательных моментов. Король поклялся, что не отправит вместе с нами королевскую рать, но потребовал взамен молодильное яблоко. Можно два. Для себя. Собственно, маг потому и вызвался нас сопровождать, чтобы привезти фрукты королю. А заодно и себе взять немного.

Яга отказалась от яблок, сообщив, что ей и без них живется хорошо, а Горыныч проявил завидный скептицизм насчет их омолаживающих средств. Он сказал, что таких секретов не утаишь, а раз народ не стремится попасть на север жевать яблоки ради продления жизни и возвращения молодости, то их там никогда не было и не будет.

– Люди и драконы по-разному смотрят на жизнь! – пустился в объяснения маг. – Если вещь в собственности одного человека, это не говорит о том, что она принадлежит и остальным людям. У нас доброта не в чести, куда больше ценится денежный эквивалент или единоличное владение сокровищами.

– Какие вы, право, молодые еще! – сказал дракон. – Собирать золотые кругляшки со страшными картинками – как дети, честное слово! У нас в пещерах эти кругляшки тысячами рассыпаны, мелкие дракончики играют ими в свое удовольствие.

– Не подскажете адресочек? – заинтересовался маг. – Я тоже хочу немного поиграть. Не смотрите, что я пожилой на вид, в душе я до сих пор ребенок!

– У тебя свои монеты есть, «ребенок»! – Дракон указал когтистой лапой на пояс Григория, где видел толстый кошель. – Неужто не хватает?

– Странный вопрос! – воскликнул маг. – Еще как не хватает! Видишь ли, Горыныч, с ними я чувствую себя весело и жизнерадостно. И чем больше их будет рядом, тем лучше я себя почувствую.

– Люди настолько похожи друг на друга, – подвел итог Змей Горыныч.

– Почему? – возмутился Григорий. – Каждому из нас нужно разное количество денег, чтобы почувствовать себя счастливым. Кому-то надо тратить миллионы, чтобы его все любили, а второму хватит для счастья и чистого неба над головой.

– Маньяки. Оба! – сделал суровый вывод дракон. Яга согласно кивнула.

– Почему? – Это уже я. – В путешествии чистое небо над головой играет очень важную роль.

– Потому что при непогоде потребуется крыша над головой, а не открытое небо. А к крыше нужны стены, пол и потолок. Желательно – двери и окна. И деньги, чтобы это все купить.

– Без проблем! – ухмыльнулась Юлька. – Познакомим того, кто тратит миллионы ради любви ближних, с тем, у кого денег нет, и в сумме довольными окажутся все.

– Смелое решение. Опустеет кошелек – и любовь закончится.

– Если богач сам напросился на финансовую поддержку любви народа к себе, то пусть выкручивается. Его проблемы. Народ бесплатно кого попало уважать и любить не будет.

– Я и говорю, детский сад! – Дракон все чаще выпускал огненные струи, согревая холодный воздух. В северных краях, где мы летели последние три часа, давно наступила осень и уже чувствовалось дыхание зимы. Ковры-самолеты пролетали сквозь полоски согревшегося воздуха до того, как он успевал окончательно остыть, и нас периодически бросало то в летний жар, то в почти зимний холод.

День шел к завершению.

Кукла Юлька слово в слово повторяла то, что успела прочитать в книге до ее уничтожения, и маг корректировал траекторию полета согласно книжным описаниям местности. С пути, судя по всему, мы еще не сбились, поскольку маг с большой точностью определял, где именно мы находимся. Он чертил полоску на широкой карте, и до города, изображенного у верхнего края, осталось не больше трети преодоленного пути.

Темно-серые облака низко висели над горизонтом, на западе падал первый снег. Белая пелена ясно различалась на фоне темно-серого неба, и я радовался, что захватил с собой теплые вещи.