– Иван, расскажите подробно о том, что с вами случилось! – потребовал король, когда врагов увели в городскую тюрьму. – Я гадаю о предателях в моем родимом королевстве, и оказывается, тут существуют подводные камни?

– Дайте мне отдышаться, и я расскажу все, что знаю! – сдался я. Теперь, когда история получила такое развитие, скрывать от короля мотивы моих поступков и просьб стало лишним. Боюсь одного: едва произнесу кодовое словосочетание «молодильные яблоки», как Агат поднимет свое ковровое войско и полетит на сборы урожая. А моим друзьям после его нашествия светит вернуться домой в новеньких гробах, и никак иначе. – Разговор сверхсекретный.

– Здесь все свои!

– У вас целое королевство «свое»! – уточнил я, – Но эта история не для всех своих, а именно для избранных.

– Изберите и меня! – пискнул Дорикс– Мне тоже интересно.

– Угу, – буркнул король. – Вот соберу графскую думу и изберу! А пока дарую тебе свободу.

– Извините, Ваше Величество, но я и так никому не принад…

– Говорю прямым текстом: свободен! – рыкнул король. – Что за придворные пошли, намеков не понимают?! Господа, спасибо за помощь в поимке преступников. Советник и маг, а вы куда намылились?

– Туда же.

– Вас это не касается! Вы принадлежите к числу избранных и отлынивать от бесед на секретные темы не имеете возможности.

К нам подлетела толпа стражников, окружавшая связанного воина.

– Ваше Величество! – галдели они. – Пойман шпион, пытавшийся поджечь комнату Ивана! Он стрелял горящими стрелами и успел спалить треть комнаты до того, как мы потушили пожар!

– Книга цела? – спросил король.

– А кукла? – заволновался я. – Маленькая такая, тряпичная?

Стражник недоуменно приподнял брови: какие куклы при пожаре?

– Это мой магический советник! – поспешил уточнить я, пока услужливые стражники не подумали невесть что.

– Забавный советник! – хмыкнул стражник. – Насчет него не могу сказать точно, потому что мы не обращаем внимания на разную мелочь. Книга спасена, но часть станиц безвозвратно утеряна. Кажется, лежала ваша кукла на полу. Невредимая.

Я облегченно выдохнул.

– А она точно живая? – не сдержался стражник.

– Спросите у него, – я указал на Дорикса. – Он ее видел.

– Приведите ко мне поджигателя! – приказал король.

Стража подвела упиравшегося человека. Его разбитые губы и здоровенные фингалы достаточно ясно говорили о том, что стражники своими силами успели провести разъяснительную беседу о вреде баловства с огнем.

– Молчит, как воды в рот набрал! – пожаловался стражник. – Ничего не берет вражину.

– Не проблема, – ответил король. – Напоить крепким вином, похмеляться не давать – сам все расскажет! Сведения записать, принести в тронный зал и передать лично мне.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – отчеканил стражник. Остолбеневшего от кажущегося счастья врага потащили в дворцовый погреб. Я призадумался: способ вытягивания информации необычен.

– Усилить охрану дворца! – приказал король. – Каждую подозрительную личность впустить в летний зал, но никого не выпускать до моего особого распоряжения. Оружие отобрать, начнут сопротивляться – связать и споить до развязывания языка. Вопросы имеются?

– Не имеются, Ваше Величество!

– Отлично! Приступайте!

Яга, дракон, советник, король, маг и я зашагали по ступенькам ко входу во дворец. Возвращаться в оранжерею мы не стали: а что там делать, пока идут восстановительные работы? Маги реставрируют то, что не восстановилось самостоятельно, а садоводы собирают веточки и раздумывают над тем, куда это все сажать? Наше присутствие будет им мешать.

Мы вошли в здание в сокращенном составе: дракон, как обычно, остался на улице, потоптавшись около узкого входа. Взлетев на остроконечную крышу дворца, он вцепился в нее когтями и выпустил длинную огненную струю высоко в небо – аналог победного клича у волков.

Воины на коврах слетелись к нему со всех сторон, и через минуту переговоров Горыныч присоединился к охране дворца.

– Иван, теперь рассказывайте, в какую историю вы влипли? – Король пропустил Ягу вперед и вошел в тронный зал вторым. – Судя по этим наглецам, вы слишком сильно наступили на хвост излишне серьезным людям.

– Они сами подложили собственный хвост под мою ногу! – ответил я. – Мне их проблемы и даром не нужны. Дело в том, что я ищу молодильные яблоки, а они хотят, чтобы люди перестали верить в их существование.

– Не понял!..

– Я ищу яблоки.

– Молодильные?! – переспросил король. – Иван, это хороший способ оправдать пожизненные странствия, но… таких яблок не существует в природе. Это миф! Я слышал об этих фруктах и сказочных историях, с ними связанных, но никогда не верил в их реальность.