Свежая могила с красноармейскими фуражками осталась далеко позади.

Бойцы пробирались по оврагу молча. Ни шуток, ни смеха, только изредка вздохнет кавалерист и ответит ему другой скупым, протяжным, как вздох, «да»…

Давно привык Дубов к тому, что смерть вырывает из рядов то одного, то другого товарища. Он слишком много лет провел на фронте, слишком часто смотрел сам в глаза смерти. Часто он, как командир, шуткой старался разогнать уныние, горе, поддержать товарищей — ведь живым нужно жить.

Но Гришка, веселый и смышленый паренек, полюбившийся всему эскадрону, Гришка — совсем иное дело. Он только начинал жить, он даже толком не знал, за что борется, за что пошел на смерть… И ведь виноват в его гибели только Дубов: уступил, оставил в цепи, не послал к коноводам… Ну пусть Ибрагимов, пусть завтра сам Дубов — такова солдатская судьба. Но при чем тут мальчишка? Зачем?

— Паренька жаль, — словно отвечая на мысли командира, сказал Ступин.

И вдруг аукнулся в лесу звонкий мальчишеский голос:

— Товарищ, товарищ командир…

— Гришка? — ахнул Дубов.

А паренек уже бежал по склону оврага, падал, скользил по сырой траве, вскакивал и снова бежал, цепляясь за кусты.

— Что с тобой? Что случилось?.. Как ты вырвался? — обступили его красноармейцы.

— Ой, товарищи, думал, отстану, — задыхаясь, со счастливой улыбкой отвечал всем сразу паренек.

— А ну докладывай, что с тобой произошло? — спросил строгим голосом Дубов, чувствуя, как теплеет у него на сердце при виде Гришки, целого и невредимого.

Гришка замолчал. Он краснел, медленно, мучительно, до синевы. Пунцовый румянец скрыл веснушки на щеках, захлестнул шею, и вот уже. горят кумачом уши.

— Так в чем дело? — настаивал командир.

— Заснул я, — еле слышно ответил Гришка.

— Что?

— Заснул…

Громким смехом бойцов разрядилось напряженное молчание.

— Так теперь не утро, зачем встал? — спросил Дубов серьезным тоном.

— Меня, как стрелять из пушек начали, разбудило. — На глазах у паренька выступили слезы.

— Нет, ребята, вы слышали? С пушками его все же можно добудиться, — сострил кто-то. — Запоминайте, из какого калибра в случае чего палить!

— Да бросьте вы, парень всю ночь не спал, для нас же старался, — ворчал Ступин. — Ты не обижайся, это они любя. Для них смех сейчас вроде лекарства.

— А что? — насторожился Гришка.

Ступин не успел ответить. Сзади, в овраге, раздался выстрел. Эскадрон спешился.

— Что случилось? И где дядя Фома? — опять спросил Гришка, пристраиваясь за деревом рядом со Ступиным.

— Нет Фомы. И Ибрагимова, и Иванчука.

«Нет Фомы? — Гришка задохнулся. — А как же он теперь?»

Гришка тихонько плакал. И чтобы не видели его слез разведчики, двигался в самом хвосте колонны. Он плакал и оглядывался, словно надеясь на чудо.

И вдруг… Из кустов вышел человек с тяжелой ношей на плечах.

— Дядя Фома! — прорезал воздух звонкий крик. Не успели бойцы понять, что происходит, как Гришка кинулся навстречу Харину, прыгнул, обнял крепко и, застыдившись своего порыва, пошел рядом.

— Фома, Харин. Ты как, чертушка? — кричали бойцы. — Живой?

— Глупый вопрос, ты что, меня не видишь? Что мне сделается, ребята… Где командир?

— Что это у тебя? Никак, пушку принес?

— Такой принесет…

— Дура ты трехдюймовая… Пленный.

— Товарищ командир, — добрался наконец до Дубова Фома и сбросил с плеч узел, — красноармеец Харин ваше приказание выполнил и вот пленного вроде привел.

— Принес… — поправил его Дубов с ласковой насмешкой.

— Ну принес, какая разница.

— А почему «вроде»? — спросил Дубов. Он улыбался. Так приятно было опять увидеть неторопливого спокойного Фому после всех переживаний этого дня.

— Земляк он мой. Случайно нашел. Чисто сдурел у беляков, — пояснил Фома, развязывая узел. — Не хотел к нам идти, говорит — убьете. Я ему в новую жизнь путь показываю, а он ни в какую… Так и пришлось его…

— Скрутить и волочить в новую жизнь на плечах? — докончил Дубов.