…В полуверсте от станции цыган осмотрел свой костюм. Все в порядке, а то, что на широченных плисовых шароварах неопределенного зеленого цвета за два дня пути появились лишние дыры. Не беда. Цыган подтянул сапоги, козловые, с серебряными подковами, поправил на кудлатой голове барашковую шапку и зашагал по путям.

На станции творилось что-то непонятное. Суетились офицеры, бегали солдаты и только растерявшийся от непривычной толкотни торчал на платформе одиноким мухомором начальник станции.

Настороженно, поминутно оглядываясь по сторонам, пробирался цыган вдоль готового к отправке состава. Из обрывков разговоров он понял, что поезд пойдет, по-видимому, на Курск. Этот маршрут его не интересовал. Цыган нырнул под вагоны и выбрался к другому составу. На платформах громоздились перекошенные взрывами, но все еще грозные броневики. Видимо, эшелон увозил подбитые машины далеко в тыл, в ремонтные мастерские. Но куда?

— Господин унтер, гляди, цыган, — услышал вдруг он изумленный возглас. Цыган волчком повернулся. На двухосной платформе стоял с винтовкой наперевес молодой парень в новенькой форме. Зеленая шинель топорщилась на впалой груди, из просторного ворота торчала тонкая, кадыкастая шея. В тени от обгорелого броневика сидел тот, к кому обращался солдат, — кряжистый унтер, пожилой и хмурый.

— Эй, цыган, погадай! — крикнул солдатик.

— Нэ гадаю, — отрезал цыган, — нэ баба. Баба гадаэт.

— А где твои бабы? — не унимался солдатик. — Они завсегда по пять баб имеют, — пояснил он словоохотливо унтеру. — Я знаю: за нашим селом летось табор стоял.

Цыган подошел поближе.

— Так погадай сам, если баб нет?

— Нэ гадаю, — повторил цыган, и вдруг у него мелькнула мысль, а не удастся ли узнать у солдатика, куда держит путь эшелон?

— Разве для тебя, князь? Молодой красивый князь, счастье в твоих руках, князь.

Солдатик, заметно польщенный, заулыбался, обнажил розовые мокрые десны и маленькие зубки. Тоже скажет черномазый: красивый князь… Хмурый унтер выбрался из тени и сел рядом с часовым на борт платформы.

— А карты есть, чернявый?

— Карты что? Карты — бабье дело, — врал цыган. Правда, у него в поясе лежали две заветные колоды, на которых он мог показать такие штуки, что и осведомленный в этих фокусах человек ахнул бы. Но здесь требовалось другое. Тут надо ошеломить, ошарашить и выспросить…

— Смотри на мэня, мне всэ твой глаз скажет, красавэц, иичэго не утаит. Смотри, не моргай. Морпнэшь — будущее опугнэшь. Оно, как птица нэвиданная, движения души боится.

Говоря это, цыган впился своим черными разбойничьими глазищами в самые зрачки солдатика. Тот засопел, зрачки стали сужаться и расширяться от нервного напряжения, и лицо парня, круглое и веснушчатое, обильно вспотело.

А цыган, продолжая до боли в глазах всматриваться в зрачки солдатика, забормотал непонятное, дикое, приближаясь к парию:

— Эн, бер да сыл тон цыб…

Солдатик побледнел. Все леденящие кровь рассказы, слышанные на посиделках по ночам, о бесовской силе цыган вспомнились ему.

Цыган прикоснулся к руке солдата, схватил горячими цепкими пальцами ею запястье, отыскал лихорадочный пульс и, крепко сжимая, продолжал нашептывать: «Сык тон гал…» Цыгану самому стало не по себе: по спине мурашками покатилось что-то холодное, добралось до самого затылка, и зашевелились под шапкой волосы.

Тогда он низким размеренным голосом заговорил:

— Вижу в глазах: стоит на твоем пути смэрть… Высоко — нэ прыгнэшь, широко — нэ объедешь, хоть ты от фронта едешь, прямо курносой в лапы едэшь… Только счастье твое, князь, проглядит тебя смэрть, нэ твой чэрэд, твой далеко за горами, полвэка жить еще будэшь, той минуты нэ за-будэшь… Дыр был да шэн. Пусть мой глаз лоп-нэт, если твой глаз нэ так читал… Всэ!

Солдатик дрожал, как осиновый лист на ветру. Он тяжело опустился на платформу, утирая мокрый лоб рукавом шинели. А цыган еле сдерживался, чтобы не рассмеяться — вот страху нагнал на парня.

Солдатик достал кисет с самосадом:

— Кури, чернявый, спасибо на добром слове, только бы верное твое слово было.

Он доверчиво посмотрел цыгану в глаза и вдруг задал вопрос, тот самый, ради которого цыган согласился на гадание. Спросил раньше, чем можно было надеяться:

— А где она ждет-то, курносая, не под Харьковом?

— Ближе, — беззаботно сказал, цыган, — много ближэ.

— У Сум?

— Еще ближе, — продолжал цыган, уточняя маршрут эшелона. — На самом коротком пути.