— Офицеры там! — закричал он. — Не выпускайте!

Один за другим падали золотопогонники. Лишь двое вскочили в седла и поскакали к лощине. Воронцов побежал за ними, стреляя на ходу из карабина. Ближайший к нему дроздовец взмахнул руками и мешком свалился наземь. Второй бешено шпорил коня.

Воронцов выстрелил. Мимо. Офицер, склонившись к лошадиной шее, остервенело работал шпорами. Конь его захрапел, поднялся на дыбы и понесся неожиданно резвым галопом. Уйдет! Костя в мгновение ока очутился возле офицерских коней и с разгона вскочил на ближайшего. Умное животное сразу почувствовало твердую руку опытного всадника и, не дожидаясь удара шпор, с места взяло в галоп.

Лошади шли ровно, легко через жиденький низкорослый кустарник. Воронцов на глаз прикинул: до офицера не меньше пятидесяти шагов.

— Ну, держись, — прищурился Воронцов и вскинул карабин. Раскатился выстрел. Опять мимо! Офицер обернулся, вытянул руку с пистолетом и выпустил в преследователя несколько зарядов. Костя почувствовал, как вздрогнул, словно от удара бича, его конь, и выпрыгнул из седла. Вовремя. Лошадь сделала еще несколько шагов и тяжело рухнула набок.

Враг уходил. Никогда еще не чувствовал себя разведчик таким беспомощным, как сейчас. Одна надежда на карабин. Но офицер уже далеко. Воронцов упал на колено и прицелился. Плавна повел спусковой крючок. Выстрелил.

Несколько секунд казалось, что надежда напрасна. Но всадник начал медленно клониться набок, и, когда Воронцов вскочил на ноги, он увидел, что лошадь бежит уже без седока.

Офицер в погонах поручика лежал на спине, раскинув руки.

Документы оказались в левом кармане тужурки. В пачке бумаг Костя нащупал плотный пакет. В нем оказалась фотография. Воронцов взглянул и не поверил своим глазам: Наташа, улыбающаяся, счастливая Наташа в ослепительном гимназическом фартуке смотрела на него с маленького квадратика. Откуда у офицера эта фотография? Он перевернул квадратик и прочел: «Милому Жоржику на память, декабрь 1916 года».

Жоржик? Воронцов лихорадочно перелистал документы… «Поручик Покатилов». Так вот кто лежит перед ним в дорожной пыли! Каратель, тот самый мерзавец, который отправил Наташу в белогвардейский застенок. Не ушел-таки!

Воронцов сунул документы Покатилова в карман галифе, а карточку бережно спрятал во внутреннем кармане гимнастерки. Он чувствовал себя так, точно второй раз спас Наташу, снова вырвал ее из чужих нечистых рук.

На поле недавнего боя Воронцова встретила напряженная скорбная тишина. Сосредоточенный Егоров хлопотал возле тяжелораненых, которых отнесли подальше от дороги. Там уже стоял, хмуро глядя на товарищей, Дубов.

Несколько добровольцев копали в стороне на склоне холма большую яму. Легкораненые наскоро перевязывались, остальные приводили в порядок оружие.

— Девять наших убито, — хмуро произнес Харин. — Восемь тяжело ранено — ходить не могут. Легкораненых — четырнадцать. Двадцать один уцелел, если нас с тобой считать.

— Да-а, — Воронцов растерянно посмотрел на Фому. Он все еще не остыл от погони и схватки. Ему хотелось бежать куда-то, что-то делать, дать выход энергии… — Вот ведь как…

Костя произнес еще несколько общих слов, потом вдруг схватил Фому за руку:

— А Яшка? Швах?

— Пока живой. Только не в сознании. Слаб. Однако Егоров говорит, что отойдет.

— Как отойдет? — спросил тихо Костя.

— Ну, оправится, выкарабкается то есть. Николай Петровича спас, вот ведь…

…Дубов вместе с товарищами рыл братскую могилу. Липкая, размокшая под дождями земля приставала к лопаткам, тяжким грузом висела на сапогах, хватала за ноги и отпускала нехотя, с гнусным чавканьем. На дне могилы быстро собирались черные густые лужицы, осклизлые комья сползали с лопат, как глина. Разведчики много и жадно курили, и над углубляющимся ровиком висел табачный дым. Над холмом собиралась воронье — откуда взялось оно здесь, в глухой степи? Кто подал им весть?

Дубов выбрался изо рва, перехватил у Ступина цигарку, жадно докурил и долго старательно затаптывал клочок пожелтевшей опаленной газеты в землю.

— Кончай, — вздохнул он и медленно пошел к тому месту, где лежали девять павших товарищей — лежали одной шеренгой, словно и после смерти они оставались в строю…

Прощальный залп над братской могилой прогремел недружно. Стреляли все, даже тяжело раненные разведчики попросили товарищей дать им винтовки и, напрягая последние силы, стреляли. Только Швах так и не пришел в себя. Он лежал на двух шинелях, бледный, с закрытыми глазами, с заострившимся носом, и невнятно бредил.

Раненых погрузили на самодельные волокуши и отправили в лагерь скорбным обозом. Эскадронцы долго смотрели им вслед: придется ли Свидеться с друзьями…

Поредевший эскадрон пошел в другую сторону. Скоро небольшая группа людей на конях скрылась за поворотом дороги. Если бы кто-нибудь из разведчиков в этот момент оглянулся назад, то увидел бы, как по вершине холма бредет, опираясь на винтовку, офицер. Тот самый полковник, который еще недавно командовал карательным отрядом.

Эскадрон уходил на север под низкими набухшими тучами. Утреннего солнца как не бывало. Осень снова задернула небо мутной, сыроватой шторой, с которой скатывались на землю надоедливые струи нескончаемых октябрьских дождей…