С улицы донесся глухой топот копыт. В щель Егоров разглядел троих дюжих казаков. У хаты они остановились. Двое остались в седлах, третий, по-видимому начальник, спешился. Егоров, услышал его голое, но слов разобрать не мог. Отвечала женщина.

Старший казачьего разъезда и не думал останавливаться в деревушке. Погода была хуже худого, и он спешил поскорее вернуться восвояси. Но в окошке первой же хаты он заметил миловидное женское лицо, выглядывающее из-за занавески. Урядник крякнул и придержал коня.

— Подождите здесь, — буркнул он своим подчиненным и спрыгнул с лошади. Не успел казак сделать и пяти шагов, как женщина выбежала на крыльцо, наскоро прикрыв голову цветастым платком.

— Экая ты ягодка, — покрутил он ус. — Кто в хате есть?

— Дед, — ответила, задыхаясь от волнения, Нюрка.

Казак шагнул через порог. За пустым столом действительно сидел древний, седой старик.

— Здорово, служивый, — выкрикнул он неожиданно тонким голосом.

Урядник не ответил и вышел на крыльцо. Нюрка за ним. Справа в десяти шагах чернел потемневшими от воды слегами сарай. Казак оглянулся на Нюрку, окинул взглядом ее стройные ноги, высокую грудь и крепко схватил ее руку:

— Пойдем!

Женщина молча забилась, упираясь, но здоровенный детина стащил ее со ступенек и поволок к сараю.

— Стой! — крикнула Нюрка. — Стой. Сама пойду.

— Давно бы так, — выпустил ее руку урядник.

Нюрка поправила сбившийся платок и, повернувшись к казаку, громко и отчетливо произнесла:

— Без шума все надо делать. Слышишь, без шума.

Урядник недоуменно пожал плечами, а Егоров, притаившийся в сарае, сразу понял, что эти слова адресованы ему. Он подкрался к двери и поднял карабин. Авдонин схватил с кадки топорик.

Нюрка вошла в сарай. За ней перешагнул порог и урядник, и в этот момент тяжелый кованый приклад обрушился на его голову. Казак беззвучно открыл рот и пошатнулся. Блеснуло лезвие топора, и не успел Егоров поднять карабин для второго удара, как урядник лежал уже на устланном сеном земляном полу с раскроенным черепом. В долю секунды все было кончено, и именно так, как говорила Нюрка, — без шума.

Егоров кинулся к щели. Казаки спокойно сидели на конях.

— Не слышали, — облегченно вздохнул он и взглянул на женщину.

Остановившимися от ужаса глазами смотрела она на труп урядника, на топор, на черную струйку крови, медленно подползавшую к ее босой ноге. Егоров тронул ее за рукав, молча показал на конных и карабин.

— Не надо. Подожди… — безразличным голосом оказала Нюрка. Поправила платок, облизала губы, подняла голову и вышла из сарая.

— Эй, казачки! — крикнула она и гордо подбоченилась, расставив ноги. — Не ждите начальника своего. Сказал, чтоб ехали. После догонит…

Такое распоряжение казаков нисколько не удивило, и, позавидовав в душе своему удачливому начальнику, они поехали дальше.

…Через полчаса «санитарный обоз» снова двигался по раскисшей дороге, удаляясь от деревни. Рядом с подводой, придерживая рукой мотающуюся Яшкину голову, шла Нюрка… В ногах у Шваха лежал маленький узелок — небогатое ее имущество.

После всего случившегося Егоров не смог отказать женщине, когда она сказала:

— Пойду с вами, с Яшей. Ухаживать за ранеными буду. Здесь мне все равно не жить.

Размытая осенними дождями дорога, мутное, сочащееся влагой небо, две подводы в грязи и рядом с ними женщина, у которой нет ничего, кроме маленького узелка и большой надежды на счастье. А счастье — вот оно, рядом, бледное, с закрытыми глазами и беспомощно откинутой головой.

Нюра и не пытается дать себе отчет в том, как это случилось. И до Якова проходили через деревню парни. Некоторые ночевали в сарае. Но кто упрекнет в этом молодую женщину, оставшуюся вдовой после трех месяцев замужества. Они уходили, не оставив о себе памяти. И Яшка ушел, но в женском сердце поселилось что-то большое, хорошее, пока неясное. Думала о нем, вспоминала, ругала себя, что не сумела удержать, но подсознательно чувствовала, что все равно ушел бы.

Встретить снова не надеялась. А когда увидела его на телеге, беспомощного, чуть живого, сразу поняла, что теперь не отпустит.

Задумавшись, она не заметила, как Швах снова открыл глаза. Он долго смотрел на нее, потом слабо улыбнулся:

— Нюр!

— Что тебе, Яшенька? — встрепенулась она.

— Ничего, — прошептал он. — Я там, в сарае все видел. Хорошая ты, в общем, баба, но все-таки дура. Зачем из дому ушла.

Нюрка счастливо улыбнулась. Она вспомнила, что точно такую фразу он сказал тогда, уходя утром из сарая. Но теперь ей показалось, что эти слова прозвучали совсем иначе.