— Подумаешь, птица, — вполголоса сказал Швах. — Вот у нас в Одессе…

Слева донесся еле слышный свист. Разговор оборвался. Костя прислушался. Свист повторился. Сигнал. Сильнее застучало сердце, неожиданная теплая волна залила тело, и Воронцов почувствовал тот неизвестно откуда берущийся приток энергии, который всегда ощущал перед боем.

— Идут, — услышал Воронцов свистящий шепот Харина.

На повороте дороги показалось темное пятнышко. Оно приближалось, росло, и вскоре можно было различить группу солдат, бесшумно идущих по обочине. Передовое охранение карателей остановилось как раз напротив того места, где на склоне холма лежал Дубов. Напрягая зрение, он пересчитал солдат. Их было десять. Один отделился от группы и побежал назад.

Вскоре показались главные силы отряда. Они шли еще в походном строю. Два пехотных взвода и офицерская полурота. Дубов слышал глухое шуршание сапог, осторожно ступающих по мокрому дорожному насту. Тихо простучали копыта коней, запряженных в бричку. На задке ее поблескивало тупое рыльце максима. «Один пулемет, — отметил про себя Дубов, — у нас два. Правда, не такие, как тяжелый максим, но для нас это даже лучше».

Отряд подходил ближе, ближе. Уже можно различить лица. А аэроплана все нет. Нет…

Дубов еле сдерживал себя, чтобы не скомандовать «Огонь». Уж больно велико было искушение. А выдержат ли бойцы? Легко ли держать на мушке врага? Но в этот момент ухо его уловило еле слышный далекий звук, похожий на жужжание мухи, бьющейся о стекло.

Звук приближался, ширился, рос, и в светлеющем небе показался знакомый силуэт «ньюпора»…

Полковник Козельский тоже заметил аэроплан. Взглянул на часы и отметал про себя, что поручик прилетел немного раньше назначенного срока. Если он сейчас бросит гранаты, то солдаты могут опоздать, красные успеют оправиться от первого удара и эффект пропадет.

— Бегом вперед, — скомандовал полковник и снова взглянул на «ньюпор». Маневр пилота показался ему странным. Аэроплан сделал небольшой круг и шел теперь на малой высоте не к позиции красных, а прямо на дорогу, где стоял Козельский. Недоумевая, смотрел он на серебристую ревущую птицу и, только когда она была уже почти над самой головой, с ужасом увидел на ее крыльях яркие алые звезды. В этот момент от «ньюпора» отделилось несколько темных комочков, и Козельский, не раздумывая, упал на землю, до боли прижался щекой к острым мелким камешкам. Рядом тяжело грохнул взрыв, второй. Над головой завизжали осколки. Откуда-то ударил пулемет, ему ответил другой, безостановочно застучали винтовочные выстрелы.

Козельский скатился в придорожную канаву, снял фуражку и осторожно выглянул. Прямо перед ним на фоне разгорающейся зари темнел склон холма. То там, то здесь на нем вспыхивали искры выстрелов. Солдаты бестолково метались по дороге, падали, вскакивали, снова падали и больше уже не вставали. Полковник взглянул туда, где упали гранаты с «ньюпора», и лоб его покрылся испариной. Три или четыре десятка трупов лежали на дороге. Гранаты угодили, по-видимому, в самый центр офицерской полуроты и уложили больше половины ее состава. Вторая связка гранат легла левее, где были солдаты, бросившиеся выполнять приказ командира.

Опытный штабист, полковник сразу понял, что бой проигран. Но отступать было так же бессмысленно, как и идти вперед. Их всех перестреляют в спину. Козельский приподнялся на локте и крикнул:

— Пулемет, так вашу… огонь!

Солдаты с трудом справились с лошадьми, развернули бричку, и под руками наводчика, поливая свинцом холм, лихорадочно забился максим. Там в ответ тоже замелькали частые огоньки. Максим был на виду, посреди дороги, и через минуту замолчал.

Солдаты постепенно оправились от неожиданного нападения. Но их теперь было совсем немного, а сколько красных прячется в этих проклятых кустах, Козельский не знал. Раздалось звонкое «ура-а-а!», склоны холмов ожили, и красноармейцы, стреляя и бросая гранаты, устремились вниз на дорогу. Впереди бежал высокий человек, по-видимому командир, с коротким кавалерийским карабином в руках. Фуражка его съехала на затылок, открывая перекошенное криком лицо.

Козельский вскинул пистолет. Командир был уже совсем близко. Мушка точно, как на учениях, вошла в прорезь прицела…

— Коля! — метнулся к Дубову Яшка и сильно толкнул его в бок. Дубов упал. Рядом с ним мешком повалился Швах.

— Ты что? — вскипел командир и осекся. Темное пятно медленно расплывалось на гимнастерке одессита.

Яшка с трудом пошевелил посеревшими губами:

— В тебя стрелял, гад…

— Яша, Яша! — затормошил его Дубов. Но Швах не отвечал. Глаза его были закрыты, и голова безжизненно опустилась на мокрую дорожную глину.

На дороге кипела рукопашная схватка. Дубов кинулся туда.

— Ребята! — закричал он. — Шваха убили. Бей их за Яшку!

С новой силой бросились бойцы на врагов.

— Ура-а-а! — снова пронеслось над холмами.

Не выдержав натиска, солдаты отступали; отступление превратилось в бегство, а вслед неслись меткие красноармейские пули, от которых не убежать.

Воронцов заметил, как несколько оставшихся в живых офицеров, петляя между кустами, побежали к лошадям.