«Что ты, Алексей Яковлевич, на старости лет будто умом повредился! Как могут какие-то алмазы, такая же часть мертвой природы, как и кирпичи в стеновой кладке, влиять на людские судьбы? Опомнись, не смеши народ!» – запротестовала вдруг какая-то часть сознания.

«Ищи, ищи! Все беды от колдовского дара удаганки! Она вселила в камень злой рок!» – шептало сердце.

«Ерунда это все! Не могут камни управлять людьми!» – тотчас откликнулся рассудок.

Журавлев-старший стоял посреди комнаты в полной растерянности. Трезвым умом материалиста он понимал, что всякие легенды о кровавых алмазах – бред собачий, но душа его кричала другое. Кровь брата Левки, посланного проклятой шаманкой на заклание, наполнила камни страшной силой. И они с тех пор, как два желтых безжалостных глаза, все высматривали и высматривали в их роду новые жертвы. Старику почудилось, что он слышит смех удаганки, видит, как она слизывает кровь с алмазов и говорит ему: «Вкусно!»

Он, пошатываясь, сделал несколько шагов к стене и оперся рукой о книжный шкаф. Привести в порядок. Мысли надо привести в порядок.

«Хоуп» – всплыло в памяти слово, принявшее образ драгоценного камня. «Да, – ухватился за него Алексей Яковлевич, как за спасательный круг. – Именно „Хоуп“! Его феномен не может объяснить никакая наука. Но о его кровавом следе знает каждый геолог, каждый ювелир! И это исторический факт! Свое шествие по миру этот синий алмаз начал с середины XVII века, – вспоминал старик. – В Европу из Индии его привез француз Жан-Батист Тавернье. Вместе с камнем приплыла и черная смерть – чума. В одной только Франции умерло несколько тысяч человек. Великолепный камень был подарен Людовику XIV. Знал бы король, что он принимает в свои руки! Королева Мария Антуанетта дала поносить бриллиант принцессе Ламбалле. Вскоре ту жестоко, зверски убили. Бриллиант вернулся к королеве. Недолго та радовалась его блеску. Несчастной отрубили голову. В XVIII веке алмаз похитили. Около ста лет о нем почти ничего не знали. Сколько за это время он погубил людей – неизвестно. Но в 1830 году он всплыл на одном из аукционов – его приобрел банкир Хоуп. И сильно об этом пожалел: алмаз убил сына банкира, его отравили. Чудом избежал гибели и внук Хоупа, доведенный до грани самоубийства. Он всего лишь разорился, потеряв все деньги и имение. Алмаз с дурной славой удалось сбагрить одному русскому князю. Тот вернул камень во Францию, подарив его своей парижской любовнице. Впрочем, немного времени спустя он ее застрелил из ревности – и был убит сам. Напитанный кровью бриллиант купил султан Абдул-Хамид тоже в подарок возлюбленной. Возлюбленную в итоге застрелили, султана изгнали из страны. Следующим владельцем „Хоупа“ называют некоего испанца, который утонул в море. Потом был американец – у него погиб ребенок, а сам он сошел с ума. Последние владельцы рокового камня, молодая пара, погибли в катастрофе „Титаника“. Где-то там, на дне океана, затаился и смертоносный алмаз».

Вспомнив историю «Хоупа», Алексей Яковлевич как-то даже приободрился. «Есть в алмазах злая сила, есть! И Нинкин тайник искать все равно нужно, хотя бы для того, чтобы потом никто чужой его не нашел, – решил он. – Вот с книжного шкафа, пожалуй, и начну. Что это Нина на полки понаставила?» Старик принялся вытаскивать за корешки и встряхивать книги одну за другой. «Так, это чепуха, любовные романы. Это юридическая литература. Зарубежная классика. Русская классика. А… вот вам, пожалуйста! – Старик с каким-то злорадством усмехнулся и погладил бороду. – Еще один алмазик с кровавым пятном! А.С. Грибоедов, „Горе от ума“. Все, кто бывал в Алмазном фонде Кремля, видели на черной подушечке алмаз „Шах“ – плату персов за убийство писателя и царского дипломата Александра Сергеевича Грибоедова. Так-так. А это что за томик? Монография „Драгоценные и поделочные камни“. Неужели Нинка интересовалась?»

Геолог с интересом раскрыл книгу на первой попавшейся странице и отшатнулся. «Господи! Не может быть, чтобы случайно!» Он впился глазами в цветную фотографию еще одного рокового алмаза и стал жадно проглатывать строки небольшой пояснительной статьи.

Алмаз «Регент», или по-другому «Питт», был найден рабом в 1700 году на южноафриканских копях. Чтобы незаметно вынести его из рудника, раб разрезал собственную ногу и спрятал алмаз в ране. Решив бежать, он поделился своей тайной с корабельным матросом. Но тот отнял алмаз у несчастного, а самого его сбросил в море. За смехотворную сумму преступник продал алмаз персидскому купцу. Потом промотал деньги и повесился. Купец, в свою очередь, уступил драгоценность английскому губернатору форта Святого Георга – Питту, чьим именем алмаз и стал называться. Питт когда-то был пиратом и хорошо представлял себе всю опасность, с которой связано владение подобным камнем. Губернатор быстро перепродал алмаз регенту Франции герцогу Орлеанскому, и у камня появилось второе название – «Регент». Когда в 1792 году был разграблен дворец Тюильри, камень исчез. А через некоторое время оказался у руководителей Французской республики, которые, остро нуждаясь в средствах, сбыли его в Россию. Во Францию камень вернул Наполеон Бонапарт, но вскоре отдал его под залог банкирам, чтобы приобрести оружие для своих военных походов. Так деньги, полученные полководцем за камень, понесли в мир смерть, войну и разрушения. Когда же Бонапарт стал императором, то выкупил бриллиант и вправил его в эфес своей шпаги. В битве при Ватерлоо шпага была утеряна; в изгнании окончил свои дни и сам Наполеон. Через много лет бриллиант всплыл в Пруссии и был возвращен в Лувр.

«Вот и „Регент“ такой же, – расхаживая в волнении по комнате и живо жестикулируя, вступил в полемику с автором монографии Алексей Яковлевич. – А вместе с ним можно вспомнить и „Звезду Эсте“. Тоже тот еще камешек! Двух коронованных особ скосил, одну за другой, хотя и небольшой – не чета „Регенту“. Первый хозяин „Звезды Эсте“ – австрийский эрцгерцог Франц Фердинанд – убит. Следующий и последний – император Карл – умер в изгнании. Камень сгинул вместе с ним».

– Что это я сегодня? – словно очнувшись, произнес старик и опустился в кресло рядом с письменным столом. – Ничего на ум не идет, кроме алмазов этих проклятых, смерть сеющих. Самому бы от них не помереть раньше времени, вон как разволновался, сердце так и бухает!

Он машинально вытащил из хрустальной вазочки карандаш и принялся вертеть его в пальцах, намереваясь сделать какие-то пометки в книге. Случайно взглянул на одну из граней карандаша, прочитал название и с силой отшвырнул карандаш прочь.

– «Кох-и-нор»! – воскликнул геолог. – «Гора света». Название еще одного алмаза-убийцы! Ну как тут не верить? Их много, слишком много, чтобы ничего не замечать. «Санси», «Шах Акбар», «Флорентиец», «Орлов», «Южная звезда» – всех и не упомнишь! Они словно сгустки концентрированного зла. В их древних разноцветных кристаллах как будто заложены фатальные программы. На протяжении веков они губят отдельных людей и целые династии, влияют на судьбы народов и государств. Видно, и наш расколотый камешек из их дьявольского племени!

Алексей Яковлевич чувствовал, что сейчас вот-вот он найдет, как справиться с разрывавшими его противоречиями и рассудок вновь начнет работать в ладу с сердцем.

«Нет! Я не собираюсь никого смешить на старости лет, – мысленно рассуждал он, обращаясь к невидимому оппоненту, – и умом я не тронулся. Ведь есть факты, подтверждающие сверхъестественное действие алмазов. Факты – вещь упрямая, и их много. А множество фактов – это уже статистика. Статистика, в свою очередь, один из научных методов познания мира. Она таки требует объяснения накопленных свидетельств, а не их отрицания! Загадочные явления природы существуют независимо от того, верим мы в них или нет… Так, тогда… искать, дед! Немедленно искать эти заколдованные камни, пока не принесли они еще больших бед! Где же все-таки Нинка тайник замастырила?»

Вдруг резкий, громкий телефонный звонок оборвал поток его мыслей. От неожиданности Алексей Яковлевич вздрогнул, слабое сердце заколотилось как бешеное. Старик пошел в гостиную, снял трубку с телефонного аппарата.

– «Порше» продаете? – послышался в ней мужской голос.

– Чего? – не понял дед.

– Я по объявлению. Вы продаете машину?

– Нет, – ответил старик и положил трубку.

Через минуту телефон зазвонил снова. Тот же голос поинтересовался, туда ли он попал, и стал возмущаться – зачем дали объявление в газету, если машина не продается? Деду ничего не оставалось, как сказать, что это, видно, какая-то ошибка.