Дымчатый кристалл грел ладони. В глазах, устремленных вглубь, расплывались очертания реального мира…

Ставшая родной, за девятнадцать лет, бесцветная и безжизненная равнина Изнанки. Груда камней на горизонте, выжженная трава и бесконечные возможности… Мир, принадлежавший только чародеям и чародейкам… Крылья ловили воздушные потоки. Хорошо быть птицей паря в поднебесье, или бежать стрелой, вздымая мощными лапами паль, в образе тигрицы.

Мара быстро достигла валунов. Казалось, на изнанке никого не было, но только казалось. Стоило девушке отвернутся…

–  Привет,- Девушка подскочила, материализовав рейнскую пару. На камне, точа меч, сидел молодой, неправдоподобно красивый мужчина. Полночно - черные волосы волнами ложились на плечи, синие глаза смотрели с вежливым, от того раздражающим, интересом. Мара откинула со лба разноцветную челку и дернула плечом.

–  Привет. Чем обязана?- холодно поинтересовалась она. Мужчина рассмеялся.

–  Точно такая же, как описывал Орэй: храбрая, задиристая, хамит, даже не зная кому.

Мара удивленно приподняла бровь, разглядывая сидящего на камне.

–  Комплементы с утра? Нет, конечно, приятно, но я, помнится, спрашивала, чем обязана вашему визиту - преувеличенно- вежливо пропела девушка.

–  Честно говоря, - мужчина чуть прищурился, став неуловимо знакомым, но где и при каких обстоятельствах они встречались, вспомнить Мара не смогла.
– мне любопытно взглянуть, на потомка Ниёлы. К тому же, только не смейся, - предупредил мужчина.
– я хочу дать тебе маленькую наводку,- Не удержавшись, Мара тяжело вздохнула - это не смешно, количество советчиков неуклонно росло, причем в геометрической прогрессии.

–  Съезди в Миресский музей, не пожалеешь, - теплая улыбка озарила лицо мужчины, сделав его еще красивее.

–  О боги, за что!!!- взвопила девушка, подняв глаза к долу.
– Что я вам такого сделала?!!

Сирнок и Ниро спали, а Мара с тревогой смотрела на ласкающиеся языки костра. Все связанное с Чашей внушало серьезные опасения: отсутствие информации, причем, почти полное, Серые рыцари, мертвые, но поднятые неизвестным некромантом, дезертировавшая Светлая, боги, оракул, появляющиеся и исчезающие союзники… Почему-то не оставляло сознание: Карм, например, точно знает где искать артефакт, но почему тогда не говорит? И вообще, не слишком ли много желающих получить в свои руки невзрачную, выточенную из туманного камня чашку?

Карты стояли поперек горла, все приедается, если на протяжении двух недель заниматься только одним делом, но, несмотря на это, в маленькой пещерке, все так же звучали обвинения в жульничестве и самые искренние ответы, мол, неправда и не мы это, и не наша карта это упала. А как быть, если делать все равно нечего?

–  Ма-а-ар, узнай, что с погодой, - лениво потребовал Ниро, сдавая карты. Загнавший их в пещеру дождь, лил уже два дня.

–  Не могу!- буркнула девушка, прикидывая свои шансы: на руках две леди и воин… для стопроцентного выигрыша нужен маг, но есть реальный шанс перебрать.- Но, почему?- Ниро мучительно высчитывал карты на руках противницы.

–  Жезл на подзарядке, - откликнулась Мара, протягивая руку за очередной картой.

–  А если по старинке? Вылезти и посмотреть?- предложил приятель. Сирнок, полирующий любимый двуручник, рассмеялся священному ужасу, отразившемуся на лице чародейки.

–  А самому слазить?- голосом маленькой девочки предложила она

–  Как можно?- неподдельно возмутился Ниро, галантно склонив голову - Дамы вперед.

–  Но кто подаст мне руку?- презрительно скривила губы Мара, выкидывая перед собой мага, воина и двух леди. В реплике Ниро мимо ушей она опустила все, кроме двух предлогов и одного союза.

Трава, вымытая трехдневным дождем, ярко сияла под лучами солнца. Лошади счастливо жмурились и порывались перейти в галоп. Мара, откинув со лба разноцветную челку, подставила лицо теплым лучам.

–  Что мы забыли в Мирессе?
– девушка обернулась, Ниро смотрел на нее с легкой тревогой.

–  Скажем так, мне дали совет, - пожала плечами Мара.

–  Карм?
– уточнил заинтересовавшийся орк.

–  Нет. Но мне что-то подсказывает - этому совету стоит последовать. Друзья смущенно переглянулись.

–  Но, Мара…

–  Вас смущает закрытость Миресса?
– перебила девушка.

–  В какой-то степени, - кивнул Ниро - всем известно - Миресские сады - сотни сортов ярмиса. Для всех, кроме вас, смертоносных,- сады чистого яда.

Мара рассмеялась.

–  Ниро, наш клан насчитывает всего три тысячи человек, но в Мирессе жителей в два раза больше. Успокойся, мы умеем защитить своих гостей.
– Но, судя по лицам друзей, поняла: не убедила…

Вечернее небо в южных областях Шинара, это нечто чудесное, что не поддается описанию, но занимает в сердце маленький, укромный уголок, в который нет хода грустным мыслям и печали. Бриллианты звезд, рассыпанные вокруг чеканного лика серебряной красавицы-луны. Шелест деревьев, тихий перестук камыша и ночная серенада лягушек под аккомпанемент оркестра сверчков и цикад. Благоденствие и покой царят в маленьком уголке. Тихо потрескивает костерок, ласкаясь и перемигиваясь со старшими сестрами, смотрящими на него с черного бархата неба. Крадется в густой по пояс траве рыжая лисица, вот остановилась, вытянула мордочку, принюхиваясь к незнакомым, но манящим запахам… пролетела, ухнув, сова, распугав мышек-полевок, неразумно вынырнувших из уютных норок.