- Хозяин приглашает тебя во дворец - сообщила она. Эмм... Не знаю, с чего это вдруг, но сейчас не хотелось бы принимать приглашение. Даже если всё пройдёт спокойно и безопасно, возможны разные варианты с ходом времени... А я не хочу пропустить пару месяцев и приглашение к исследователям Ганке-Ло. Я уже хотел вежливо отказаться, но змейка добавила:

 - Не беспокойся за свою безопасность и потерянное время. Хозяин обещает не доставлять тебе неудобств...

 Я вздохнул. Всё равно не хочется, честно говоря, но ссориться с могущественным духом не хочется ещё больше.

 - Благодарю за приглашение... Веди.

 Делаю пару шагов; вот-вот стукнусь о стену, но внезапно обнаруживаю себя в длинном коридоре, освещаемом неярким сиянием бесцветных кристаллов в стенах и потолке. Вот что значит Великий Дух, я даже не заметил перехода... И это при том, что на чувствительность не жалуюсь, пусть и путал пару раз духов с живыми существами.

 Как это часто бывает в Верхнем мире, размер шагов не соответствовал расстоянию, на которое эти шаги перемещали. Если изначально конец коридора терялся где-то вдалеке, то уже на пятом шаге я оказался у входа в обширную хорошо освещённую залу, чьи стены были покрыты цветущими растениями. Или нет?.. Я присмотрелся, вглядываясь и в обычном зрении, и в духовном, и обнаружил, что вся эта пышная растительность - каменная. Является ли она просто украшением, или это действительно каменные растения, я понять не сумел, но выглядели они очень реалистично. А на листьях и стеблях устроились с любопытством поглядывающие на меня змейки...

 Оплетённая каменными растениями пещера, больше похожая на поляну в глухом лесу, протягивалась вперёд метров на сто, будучи в поперечнике раза в три уже; свод возносился метров на десять. Правда, как уже было замечено, расстояния здесь - понятие относительное, но мои глаза в первую очередь прикинули размеры помещения. Затем я всмотрелся в растения, и только после этого - в Хозяина всего этого.

 На каменном троне в дальнем конце пещеры сидел гигант. Даже сидя он был не меньше трёх метров ростом... На первый взгляд его можно было принять за статую, но вот он взмахнул рукой, и пространство наполнил гулкий голос, напоминающий... Стук падающих камней? Шорох и гул оползня? Шум ветра в ущелье? Пожалуй, всё это.

 - Входи, гость, не стой у порога...

 Я приблизился к трону. Вблизи Хозяин ещё больше походил на статую, довольно грубой работы притом. Тело закрывало серебряное одеяние, украшенное драгоценными камнями и гравировкой, оставляя открытыми лицо и кисти рук из шершавого серого камня. Каменные растения и живой камень... Интересный выверт.

 Я поклонился.

 - Благодарю за приглашение, уважаемый Хозяин. Но могу ли узнать, чем я его заслужил?

 - Да ничем, по большому счёту - ухмыльнулся гигант.
– Просто редко у меня гости бывают... Присаживайся, гость, угостись за моим столом.

 Он хлопнул в ладоши, и поток змеек на своих спинах внёс откуда-то стол и кресло, тоже каменные и резные. На столе в чашках и на тарелках были разложены жареное мясо, какие-то ягоды, хлеб, вода... Я принялся спешно копаться в памяти. При общении со старшими духами важно особлюдать определённые правила вежливости и поведения, но проблема в том, что они разные с разными духами. Взять ту же еду - у некоторых, даже положительно настроенных, её принимать нельзя, в то время как другие примут отказ как оскорбление... К счастью, "профессиональная энциклопедия" в голове сбоя не дала.

 - Благодарю за угощение - снова слегка поклонился я и сел. Кресло, хоть и каменное, оказалось неожиданно удобным, а пища хоть и скромной, но приятной на вкус. Тем более, что за время блужданий по горам я нагулял неплохой аппетит. Доев - Хозяин продолжал меня рассматривать, но я старался не обращать на это внимания - я отставил пустую чашу в сторону. Продолжаю соблюдать правила вежливости, первым должен заговорить хозяин.

 - Понравилось ли тебе угощение?
– поинтересовался он.

 - Жаловаться не на что - пожал я плечами.
– Разве что на то, что скромность пищи не соответствует роскоши и красоте посуды...

 Действительно, изящная золотая и серебряная посуда была покрыта картинками-гравюрами, а чаши и инкрустированы самоцветами. Не только роскошно, но и красиво.

 - Я предпочёл бы более скромную посуду - закончил я. Опять-таки, чистая правда... Завидно же!

 - Уж не аскет ли ко мне пожаловал?
– усмехнулся Хозяин.

 - Нет, я люблю радости жизни. Просто... Дисгармонично. Да и очень уж красивая посуда, даже пачкать жалко.

 Немного комплиментов тоже не помешает, тем более что это тоже правда. Я вообще врать не люблю, особенно когда ложь могут почувствовать...

 - В моих чертогах побывало много мастеров - произнёс Хозяин.
– Ювелиры, резчики, злато- и среброкузнецы... Почти всё здесь, кроме моих змеек, создано руками смертных. Я - хозяин гор, великие духи правят частями мира, боги правят теми, кто им поклоняется, но весь мир в целом принадлежит смертным... Это одна из причин, почему я люблю гостей и люблю быть в курсе новостей. А ещё одна причина...