— Ну. Вот ты, Слэк, когда тебя мамка еще не родила, тебе хорошо было или как?

— Нормально было. Никак не было. Хоть не мучился.

— А теперь, значит, мучаешься?

— А то.

— Ну так сдохни, — медленно, с расстановкой процедил Кулу.

— Чего?

— Сдохни, не мучайся.

Слэк попятился. Глаза его испуганно забегали. Потом он вдруг рванул со всех ног и исчез в зарослях.

— Дерьмо, — сказал Кулу. Ядозубы оторопело молчали.

— Ну, вождь, ты сегодня сердитый, — сказал наконец Барг. — Чего нас спрашивать? Возьми сам да реши, что делать с выродками.

— Ладно. — Кулу помолчал немного, потом повернулся к пленникам: — Эй, Орми! Небось хочешь сдохнуть побыстрее?

— Не хочу, — ответил Орми.

— Как же так? Слэк хочет. Все хотят. А ты не хочешь.

— Тебе-то что за дело? Ты Улле служишь, вот и служи. Давай. Наматывай кишки, жри нас живьем.

— А не боишься, что я сейчас такое придумаю, что тебе и не снилось?

— Не придумаешь. Ты попробуй, Кулу, выдумай нам такую муку, чтобы тебе от нее хоть на миг жизнь показалась лучше смерти. Не сумеешь. А ведь бывает такое. Бывает, что подыхать не хочется даже быстро.

— Ага. Бывает. У выродков. Потому-то мы вас и ненавидим. Мы, меченые, до смерти мучиться должны. А вы, твари вонючие, радуетесь.

— Ты тоже мог бы.

— Я — нет. Я меченый, понял? Меченым родился и сдохну. И пусть я дерьмо, но ты сдохнешь первым.

— Что-то я не пойму. То ты говоришь, что хочешь сдохнуть, то радуешься, что сдохнешь не скоро. Ты уж выбери что-то одно.

— Ты обо мне не заботься! — рявкнул Кулу. — С собой я разберусь как-нибудь. О себе лучше подумай.

— Со мной-то ясно. Я счастливчик. Я выродок. На Улле вашего я плевать хотел. А вы, сколько бы меня ни мучили, счастливее не станете. Только жаль мне вас. Вы сами себя поедом жрете и не замечаете.

— Жаль, говоришь? Так, может, ты нас выручишь? Научишь, как нам, простым меченым людям, стать такими, как ты, радостными вонючими выродками?

Ядозубы заулыбались, но как-то неуверенно. Слишком необычно вел себя вождь.

— Научу, если выслушаешь, — спокойно сказал Орми.

— Ну, что? — Кулу посмотрел на ядозубов. — Послушаем?

— Пусть говорит, — сказала Хреса. — Какая-никакая забава.

— Бабе слова не давали, — прорычал Кулу злобно.

— Пусть говорит, змееныш, — махнул рукой Барг. — Пусть все говорят. Жрать теперь не скоро захочется.

— Я вот что придумал, — сказал Рах. — Засунем им в зад по горящей головне. Смешно будет.

— Не будет, — сказал Курги Плешивый. — Старье. Послушаем лучше змееныша. Хоть что-то новенькое в кои-то веки.

Эйле приподняла голову, посмотрела на Курги и чуть заметно улыбнулась. Тот заметил ее взгляд и шумно высморкался, зажав пальцами ноздрю.

— Говори, Орми. Видишь, народ решил, — сказал Кулу.

И Орми начал:

— Раньше на Земле не было никакого поганого Улле. Хозяином в мире был Имир. Он всех живых тварей создал. И берег их, и не давал в обиду. Люди друг друга не убивали. И никакого горя у них не было. Жить было любо. Все что хотели, то и делали.

— Брехня, — сказал Рах. — А если кому захотелось кого-то сожрать, тогда что?

— А им не хотелось. От хорошей жизни людей жрать не захочется. Ведь людоеды погано живут. А те жили хорошо.

— Вождь, надо ему глотку заткнуть, — сказал Рах. — У меня от его речей в животе буря поднимается. Дай я ему углей в пасть напихаю.

Кулу молча пнул Раха ногой в живот. Тот захрипел и упал.

— За что… вождь… за что…

— Это чтоб ты мне не указывал, кого заткнуть, а кому слово дать. Валяй дальше, змееныш.

Орми снова заговорил:

— Потом явился Улле. Хотел он вот чего: убить всех тварей живых, чтобы остались одни упыри. И сделать это он решил руками людей. Он влез людям в мозги и внушил им, будто жизнь — мука, а смерть — благо. Меченые — это те, у кого Улле в башке сидит и нашептывает лживые слова. А выродки — просто обычные люди, до которых Улле не добрался. Видите, все очень просто. И можно сделать так, чтобы на Земле снова стал править Имир. Для этого надо одну волшебную штуковину украсть у оборотней на севере, ну и еще кое-что сделать. Пойдем с нами. Это опасно, конечно, но если получится, все будут победителями. И вы — даже больше, чем я.

Кулу слушал, неподвижно сидя на камне. Меч он сжимал в руке. Ядозубы толпились за его спиной и о чем-то шептались. Рах махал руками. Когда Орми замолчал, затихли и они.

Кулу встал — лицом к Орми, спиной к ядозубам. Сбросил с плеч накидку, остался в одном обрывке шкуры на бедрах. Скрипнул зубами. Выхватил нож и рассек себе кожу на груди крест-накрест. И заорал страшно, так что земля вздрогнула:

— Врешь, падаль! Докажи, что не врешь! Время тебе даю до темноты! Докажешь — я с тобой, вместе пойдем Улле кровь пускать. Заплатит за все. А если врал — не прощу. Всей жизни не пожалею, смерти не пожалею. Десять лет буду тебя грызть, жечь, рвать! Сломаю тебя. Дерьмо из тебя сделаю. Плакать будешь, зад мне лизать, сам себе гу откусишь и съешь. А я все равно не прощу. И смерти не жди. Будешь жить — дерьмом, червем раздавленным будешь жить, пока я сам не сдохну.