Влад замолчал и, с замиранием в сердце, уставился в лицо архимага, ожидая решения. Тот долго молчал, переваривая услышанное, потом ответил:

— Ндааа…вы, действительно интересный человек. Как я понял — вы совершенно уверены в победе на турнире. Самомнение у вас ещё то… Ну да ладно. В принципе — ваше предложение меня устраивает — я что то подобное и хотел услышать. Хотя много голосов раздавалось за то, чтобы вас выжечь, в назидание другим отступникам, желающим уйти из-под власти гильдии, но я бы против — всегда выгоднее контролировать и получать выгоду, чем получить бесполезное тело, годное только на мясо. Герцог не проблема — его мы укротим, будет сопеть и молчать. Проблема в том — как вас контролировать? Могу ли я вам верить? А завтра вы тут запрётесь в замке и объявите, что в гробу видали всю гильдию? Нам что, приступом брать? Впрочем — и это возможно, как вы понимаете. Мы многое можем. И отступника караем. Второго шанса вам никто не даст.

— А я и не собираюсь обманывать — разве не понятно, что мне выгоднее с вами быть в мире? Это же очевидно. Кроме того — я хочу обучиться боевой магии у знающих магиков, я плохо ей владею, я же случайно стал магистром. И вот ещё что — я прошу права определять цены на свои услуги в Клинике самому — я лучше знаю, что с кого взять, или не брать совсем. У людей и так сложилось очень нехорошее отношение к гильдии, из-за того, что цены на услуги очень высоки, вас ненавидят за это.

Архимаг скривился, как будто в рот к нему попал кислый торнослив:

— Это очень болезненный вопрос — ценовую политику установили Великие маги ещё задолго до нашего рождения, она так и действует до сих пор. Многие против этого, но воз и ныне там. Я передам ваши условия Верховному Магику в столицу, попробую его убедить. Может и получится. Ну что же, наш разговор получился продуктивным, я доволен, господин Влад, барон Унгерн. Сегодня вам нужно хорошенько отдохнуть — завтра у вас важный день. Завтра будет ясно — станете вы графом Саваловым, или нет. Желаю вам удачи. После турнира мы с вами встретимся и обсудим то, что мне ответили из столицы и наметим дальнейшее сотрудничество.

Архимаг встал, показывая этим, что аудиенция закончена, Влад коротко поклонился и вышел в дверь. Гонец уже ждал его в коридоре и жестом пригласил следовать за собой. Лекарь не расслаблялся — он всё ещё ожидал какой-нибудь гадости от своих друзей-недругов, мало ли что взбредёт в голову этим гильдийцам, хотя по всей логике — встреча прошла хорошо, и о лучшем он и мечтать не мог.

Борислав ждал его на площади замка, окружённый десятком гвардейцев герцога. Он был внешне спокоен, невозмутимо подал Владу повод коня, дождался, когда тот сядет в седло, запрыгнул сам и следом за хозяином, нарочито медленно и важно выехал из замка.

— Я думал, что вы оттуда не вернётесь. Поставил всех наших на коней, если бы они вас задержали там, мы бы пробивались в замок. Я так понял, что герцог решил поставить вас на место. Так?

— Так. Но не только — там архимаг был, Борута. Они вычислили меня.

Борислав фыркнул:

— Ну, как бы это было и не совсем сложно…при вашем-то размахе деятельности

— Да, несложно. Но, в общем-то, всё получилось хорошо — теперь гильдия наш союзник.

— Дааа? Вы меня в очередной раз поражаете, господин барон. Как вы сумели их окрутить? Денег предложили? — догадливо сказал он — на что ещё может повестись гильдия — они же жадные, как крысы. Ну, и слава Богу. Теперь у нас только одна задача — выиграть турнир. Но герцога всё равно надо опасаться — и коня отравить могут, и стрелу исподтишка пустить. Ну это моя задача уже. Сейчас ложитесь отдыхать, завтра вам выбивать дух из рыцарей — и не самых слабых, я вам скажу.

Влад лежал на своей кровати и думал — как эффективнее и быстрее победить на турнире, да ещё и так, чтобы его не заподозрили в колдовстве? А если они что то сделают с его противниками? Вроде бы гильдия следит за чистотой турнира, но кто мешает временно наложить какое-нибудь заклятие, чтобы боец двигался быстрее и был сильнее? Амулет они ему вряд ли дадут — это, отследить, в общем-то, несложно, но вот наложить какое-то ментальное заклинание — ну кто полезет в голову герцогскому племяннику? Усиливать броню и оружие нельзя — а если, вдруг, это как то отследят? Он не исключал, что у магиков есть приёмы, дающие возможность следить за этим делом. Конечно, вроде как архимаг пообещал поддержать, но герцог может уцепиться за любой шанс опозорить Влада и отменить результаты турнира. Модифицировать коня? Займёт кучу времени, а главное — зачем? Что даст его дополнительная скорость или сила? А ничего. В одиночном поединке это ничего не даёт — ну зачем модифицировать транспортное средство, которое просто везёт железяку к цели? Ну привезло и привезло. Основной бой будет в пешем строю. Вот тут и основная засада. Ну а что ему грозит? Ну, пробьют броню — главное, чтобы не разбили голову, а остальное ерунда, заживёт. Ладно — будет день, и будет дело.

Протрубили трубы и конь Влада, набирая скорость поскакал на противника — удар! Копья разлетелись, но никто не упал. Разошлись, взяли ещё копья — опять разбег, удар! Щит гулом отозвался на мощный удар противника. Он отличался очень высоким ростом, мощным сложением, в своей воронёной броне был похож на чёрную осадную башню. После третьего разбитого копья, выдернули из петель мечи-бастарды, и громадные, почти полутораметровые клинки засверкали на солнце. Удар-звон, удар — гулко ударил по плечу Влада соскользнувший с его клинка меч противника, он сделал выпад своим бастрадом и ткнул рыцаря в грудь так, что сделал в его броне вмятину и тот свалился с коня, подняв клуб пыли из подсохшей и размолотой копытами земли. Влад посмотрел на него сверху — тот шевельнулся, потом медленно встал на одно колено, другое, опёршись о меч, встал на ноги и опустил свой клинок на правое плечо. Влад скользнул с коня, стукнувшись металлическими ступнями в землю, тоже опустил меч на правое плечо и отошёл на открытое место. 'Чёрный рыцарь' последовал за ним. Бойцы изготовились. Противник нанёс удар сверху вниз — Влад встретил удар 'Атакой гнева и спиралью' — сразу нанеся остриём удар в его шлем. Но неудачно. Противник увернулся и острие скользнуло вдоль шлема. Влад понял, что противник переигрывает его за счёт техники, и стал думать: 'Что я иду у него на поводу — я сильнее и быстрее его, я могу махать этой грёбаной железкой как одноручным мечом! Так чего я применяю стандартные приёмы? Мне надо забить его как можно быстрее — время идёт. Не до красивостей. Так — в левую руку короткий меч ландскнехта, в правую — бастард — поехали!'

Влад принял удар меча противника отмашкой справа налево и молниеносно нанёс удар бастардом по шлему, рыцарь зашатался, ещё удар, ещё — шлем слева вдавился в голову, смятый мощными косыми ударами, из-под него закапала кровь и рыцарь упал навзничь.

Трибуны шумели, вопили, на арену выскочили сквайры рыцаря и утащили его в свои шатры. 'Минус один!' — отметил Влад. Он всё время ждал какой-то гадости — но пока всё было чисто, никаких происков герцога.

Как оказалось — гадость всё-таки была — лишний боец. Получилось так, что при жеребьёвке один из претендентов оказался 'лишним' — нечётное количество. Специально или нет, но при новом жребии биться с 'лишним' пришлось ему. После сшибки копьями, противник предложил ему спешиться и продолжить на топорах — видимо это был специалист в таком виде боя. Он перекинул свой огромный топор из руки в руку и без предупреждения и особого усилия наискось рубанул Влада в сочление между шеей и плечом. Влад успел подставить свой топор и удивился силе удара — даже рука отсохла. Теперь он поверил, что такой воин мог часами отбиваться двуручным мечом и завалить девятнадцать противников.