— Хочу малину! Хочу малину! — шутливо затопал ногами Вовка.

— У нас на участке много малины, — робко возразил Артем.

Поход в лес не вписывался в рамки поведения, установленные мамой. И дело было не только в этом. Артему было стыдно признаться, но он нисколько не ориентировался в лесу. Папа всегда говорил, что Артем может заблудиться в трех соснах. Так оно и было.

— На участке не то, — сказал Виталик. — В лесу лучше. Пошли в лес.

— Но я не знаю, где малинник! — Это был последний довод, который с отчаянием выдохнул Артем.

— Найдем! Плохо только, что ведерка с собой нет.

— Вот-вот! — уцепился за эти слова Артем. — Ведерка нет, ягоды собирать не во что. И вообще…

— Что — вообще? — насмешливо поинтересовался Вовка. — От мамочки попадет?

Артем сник. Виталик весело хлопнул его по плечу и сказал:

— Не дрейфь! Маме скажешь, что у Савельева задержались. А малину в кепку соберем.

— Мама спросит, где мы взяли малину.

— Савельев угостил. А что тут такого? Да не переживай ты так! Может, мы малину вообще не найдем. Просто в лесу погуляем и домой вернемся. Пошли!

Разговаривая, друзья вышли к краю поселка. За небольшим оврагом начинался лес. Артем вздохнул и свернул на тропинку. Здесь он еще ориентировался.

Лес встретил ребят привычным сумраком и строгостью высоких сосен. Артем вел друзей по широкой проселочной дороге. Он немножко приободрился и, чтобы не заблудиться, решил не сворачивать с этой дороги никуда и ни при каких обстоятельствах.

Ребята то и дело отходили от дороги в поисках малинника, но быстро возвращались. Артем остановился на развилке. Куда свернуть? Вправо или влево? Кажется, в прошлый раз с отцом они сворачивали влево… Или все-таки вправо?

— Артем! Мы еще долго будем идти по этой дороге? — спросил Вовка. — Здесь уже всю ягоду собрали. Пошли по той тропинке!

И не успел Артем возразить, как друзья нырнули в чащу, двигаясь по маленькой, узенькой тропиночке.

— Я не знаю этой тропинки! — крикнул он им вслед.

— А чего тут знать? Иди и иди себе!

И Артем пошел. Он успокаивал себя, что тропинка все-таки есть, что главное — не сворачивать с нее. По тропинке всегда можно вернуться, ведь верно? Но тропинка становилась все уже и уже, начала петлять, разветвляться, прерываться. Артем пытался запомнить все повороты, но они мелькали с такой головокружительной быстротой, что он уже не мог точно ответить, сколько их было — пять или шесть.

— Малинник! — радостно заорал Виталик, и эхо несколько раз повторило его вопль.

Малинник был прекрасный. Огромные кусты, обвешанные красными ягодами. Кепки заполнились очень быстро. Рты ребят были перепачканы соком, глаза сияли. Артем с удовольствием включился в этот азарт и не заметил, как тропинка исчезла из-под ног, не сообразил даже, в какую сторону они свернули.

— Ну, вот! Можно двигать назад! — возвестил Вовка, бережно поднимая с земли свою кепку-корзинку.

Артем растерялся. Он метнулся вправо, влево и застыл на месте. Холодный пот градом катился по его лбу.

— Артем! Выводи! — как ни в чем не бывало, распорядился Виталик.

— Сейчас… Я не знаю… Где тропинка, не знаю…

Артем нервно поправлял очки и теребил свою кепку.

Вовка и Виталик переглянулись.

— Кажется, нам направо, — неуверенно сказал Вовка.

— А по-моему, налево, — возразил Виталик.

Но тропинки не было ни справа, ни слева.

— Заблудились, — виновато улыбнулся Артем.

— Но тропинка только что была здесь! — воскликнул Вовка.

— А теперь нету, — развел руками Виталик. — Мистика начинается.

— Какая мистика?

— О которой предупреждал Дмитрий Ефимович, — совершенно спокойно ответил Виталик. — Только что была тропинка, и нету. Оставьте в покое Берковского! — пробасил он, выпучив глаза.

— Придурок! — рявкнул Вовка. — При чем тут мистика? Просто наш Артем не знает своего леса!

— Я вас предупреждал… Вы же не слушали… Я вам говорил…

— Ого-го-го-го! — продолжал паясничать Виталик. — Призрак объявляет нам войну! Держитесь подальше от Берковского!

— Заткнись! — прикрикнул на него Вовка. — Как будем выбираться?

— Какая разница, куда сворачивать, — пожал плечами Виталик. — Пойдемте вправо. Куда-нибудь да выйдем.

— Ты в этом уверен?

— Я всегда уверен. Лес на дремучий не похож. Тропинок много. Найдем какую-нибудь.