Владислав Геннадьевич сам объяснил ей цель визита. Она внимательно рассмотрела запись, ничуть не усомнившись в ее подлинности.

— Мы хотели бы проверить, не принадлежит ли эта запись перу самого Степанова, — вежливо сказал Владислав Геннадьевич. — Можно ли это сделать в вашем архиве?

Женщина кивнула:

— У нас сохранился архив Данилы Степанова. Я сейчас разыщу образец его почерка, но… Он никогда не писал художественной литературы. В его архиве только деловая переписка и бухгалтерия по типографиям.

— И все-таки, если не сложно, — взмолился Владислав Геннадьевич.

— Подождите здесь.

Этого следовало ожидать — почерк не совпал. Сравнивать круглые, почти что детские буквы Степанова с резко наклоненными влево буквами незнакомца было бессмысленно.

Ребята расстроились. В который раз им показалось, что больше ничего сделать нельзя. Но Владислав Геннадьевич не терял надежды.

— Это говорит только о том, что нужно расширить круг поисков, — уверенно заявил он. — Я думаю, Варвара Денисовна, это не будет слишком затруднительно? Контакты Степанова с писателями, наверное, можно установить по переписке?

Варвара Денисовна строго посмотрела на Владислава Геннадьевича и сухо сказала:

— Такую работу за один день не провернешь. Нужно поднимать весь архив издателя, а потом архивы писателей, с которыми Степанов общался.

— Мы вас не торопим, Варвара Денисовна, — заверил ее Владислав Геннадьевич.

— Тогда дня через три позвоните. Может, мне удастся дать вам положительный ответ.

— Ничего она не будет делать, — буркнул Вовка, когда они вышли из архива. — Баба-яга какая-то!

— Человек знает в своем деле толк, — сказал Владислав Геннадьевич. — Мне ее порекомендовали с очень хорошей стороны. А то, что она не рассыпалась перед нами в любезностях, еще ничего не говорит о ее деловых качествах. Не стоит судить о людях по первому впечатлению.

— Вы ее защищаете.

— Я просто уверен, что Варвара Денисовна сделает для нас все возможное. Меня тревожит другое — вдруг среди архивов этого почерка не окажется? Ведь запись мог сделать совсем неизвестный писатель…

Об этом ребята еще не думали. Это заставляло волноваться и с еще большим нетерпением ожидать обещанного звонка от Варвары Денисовны.

Ровно через три дня Артему позвонил Владислав Геннадьевич:

— Завтра нас ждет Варвара Денисовна. Кажется, она смогла установить автора записи.

— Эту запись сделал Всеволод Берковский. — На лице Варвары Денисовны по-прежнему была застывшая маска строгости.

— Всеволод Берковский? — переспросил Владислав Геннадьевич. — Не может быть!

— Почерк в рукописях и в вашей записи абсолютно идентичен, — не меняя выражения, монотонно подтвердила Варвара Денисовна.

— Тогда этой записи цены нет! — воскликнул Владислав Геннадьевич. — Насколько я знаю, Берковский был одним из самых талантливых прозаиков начала века, но написал всего несколько произведений.

— Да, — подтвердила Варвара Денисовна. — Его архив составляют всего три сохранившиеся рукописи, две повести и подборка рассказов. Эту подборку он составлял специально для издательства Степанова. Не сохранилось ни писем, ни дневников. Пожар, о котором, видимо, и идет речь в этой записи, уничтожил все бумаги Берковского. Об этом пожаре много упоминаний в письмах его друзей и знакомых.

— А кто? Кто был виновником пожара? — Артему показалось, что они уже у самой разгадки. Все зависело только от ответа Варвары Денисовны.

— Виновника пожара установить не удалось. Скорее всего это была случайность или недосмотр слуг.

Варвара Денисовна сохраняла невозмутимость. Кажется, ее ничуть не интересовало все происходящее.

— Значит, ничего неизвестно? — растерялся Артем.

Варвара Денисовна не ответила на его вопрос. Она продолжала ровным, бесстрастным голосом:

— Запись со всех сторон странная. Во-первых, она оборвана. Во-вторых, непонятно, что заставило Берковского сделать эту запись в книге. А в-третьих… В третьих, ни одно из перечисленных в записи произведений не известно науке.

— Как не известно? — изумился Виталик.

— Там перечислены «Солнце в траве», «Дальний маяк» и какой-то неоконченный роман. Берковский погиб в 1901 году. Он утонул. В его кабинете не было никаких рукописей. Никто из его друзей никогда не упоминал этих названий, никто не говорил о неоконченном романе.