— Как и было обещано — до начала лета, — невозмутимо ответствовал король, занимая свободное кресло. — Ты мне лучше объясни, что стряслось с мэтром Истраном? Куда он делся? Перед моим отъездом он плохо себя чувствовал, и мне пришлось взять с собой другого мага. А когда я вернулся, оказалось, что мэтр и вовсе пропал. Мафей объяснил как-то совершенно непонятно, что старик уехал лечиться и вернется через пару лун. Куда уехал? Зачем? Развей мои сомнения, не умер ли он, и не пытаетесь ли вы скрыть это от меня, чтобы не расстраивать?

— Ну что ты, — поспешил заверить его Элмар. — Он действительно уехал. Надо было тебе спрашивать не у Мафея, а у магов постарше, они бы понятнее объяснили, и ты не переживал так. Я вот спросил у Коллиса, и он мне популярно объяснил. У мэтра Истрана сердце шалит уже лет сто, так что он периодически уезжает лечиться. Мы с тобой просто не знаем, потому что последний раз это было тридцать лет назад. Наш наставник уединяется в некоем особом, одному ему известном волшебном месте, и каким-то образом сам себя лечит… ну, и заодно слегка омолаживается. Так что не переживай, он действительно вернется через пару лун.

— Спасибо и на том, — вздохнул король. — Однако как не вовремя… Я ему хотел кое-что рассказать и посоветоваться… Впрочем, две луны это дело вполне подождет.

— Это ты не о женитьбе? — тут же поинтересовался Элмар.

— Нет, — проворчал его величество. — Как ты меня достал! Боишься, что, если ты не будешь мне об этом напоминать, то я нарушу свое королевское слово?

— Ну что ты, в самом деле… Это я по привычке. Не обижайся. А когда ты нас познакомишь со своей избранницей?

— Когда изберу, — кратко ответил король и обратился к Ольге, чтобы отвязаться от неприятной темы: — Ольга, а как там поживает твой милый Диего? Он появлялся после того?

— Появлялся, — кивнула девушка. — В пятницу. Почти на целый день, только нам все время мешали. Ваше величество, а что вы ему сказали… тогда?

— Он на меня обиделся?

— Просто ужасно расстроился. А вы на него обиделись?

— А разве я стал бы расстраивать его просто так?

— И до сих пор сердитесь?

— Ну что ты, мы с ним в расчете. Если, конечно, он не считает, что теперь его очередь.

— Нет, он просто так ненавязчиво интересовался, не злопамятны ли вы…

Король засмеялся и принялся набивать трубку.

— Разве похоже? Хотя, смотря когда… но это не тот случай, ты согласна? Он мне, в общем, ничего не сделал, просто достал. Сидит этакая наглая морда с сигарой в зубах и хамит прямо в лицо. Закурить, что ли, и мне сигары, может, и получится выглядеть так же нагло?

— Зачем? — засмеялась Ольга. — Лучше поупражняйтесь с зеркалом, как он вам советовал, и наглая морда у вас выработается без всяких сигар. Только на что оно вам надо? У вас такое интеллигентное лицо…

— Для общения с некоторыми людьми интеллигентное лицо не подходит, и возникает необходимость состроить наглую морду.

— А то вы не умеете! — фыркнул Жак. — Вы нам лучше скажите, как в Хину съездили?

— Замечательно, — с некоторой иронией проговорил король, раскуривая трубку. — О политике распространяться не буду, а просто так… интересная страна. Необычная. Впечатления остались самые противоречивые. Новый император Лао Чжэнь вроде нормальный парень. Сначала мне показалось, что он до ужаса похож на Флавиуса, но потом выяснилось, что с такой каменной рожей он сидит только на церемониях, а в неформальной обстановке очень даже мило улыбается. Смею надеяться, что искренне. Мы обменялись любезностями и подарками, как водится… кстати, можете меня поздравить. Я стал рабовладельцем.

— Он тебе что, рабов подарил? — изумился Элмар. — У них это законно?

— А что тебя удивляет? В Эгине это тоже узаконено. Александр отнесся к своему подарку с должным интересом, а я не знаю, что с ним делать. Вернее с ней.

— Так это прекрасная невольница? — уточнил Элмар.

— Как изволил выразиться император «прекрасная юная девственница, чистотой подобная цветку лотоса, а красотой — утренней заре». Я сомневаюсь, что утренняя заря выглядит столь жалко, но отказываться было крайне невежливо.

— И что вы с ней будете делать? — хихикнул Жак.

Король невесело ухмыльнулся и пыхнул трубкой.

— Ей тринадцать лет, — печально сообщил он. — Что с ней, по-твоему, можно делать? Удочерить разве что? Я с ней попробовал пообщаться, она только кланяется и со всем соглашается. Я ее спросил, как она попала в рабство, есть ли у нее родные и не хочет ли она вернуться домой. И услышал в ответ, что в рабство ее продали братья, и что домой она не хочет, потому как я хороший и добрый господин, а дома ее опять продадут и неизвестно, куда она попадет.